康定元年的冬天終究是過去了，離韓琦在垂拱殿定下的出戰之日也愈發近了。
年關一過，仁宗改元慶曆，借西北戰事重振大國國威之意溢於言表。
雖是如此，大宋卻沒有全意爭勝。
涇原路治所渭州的官署裏，雖是門窗緊閉、又燒了地龍，卻似乎比外頭還冷些。
“‘轉運司自當鼎力支持西北五路軍政’，”尹洙原模原樣地重複著龐藉的話，麵上難掩頹喪之色，“龐醇之言已至此，我實在無能為力。”
陝西轉運司遠在慶州，尹洙特為戰事前去請援，不料龐籍卻是這樣不冷不熱的答複。
“鼎力支持西北五路，”韓琦背過身去自嘲似的苦笑兩聲，“言下之意，是不肯為此次進攻增發軍餉物資了。”
這場西北戰事，從一開始的豪情壯誌，到如今，似乎隻剩下他的苦苦支撐。
韓琦轉頭望著桌案上的信件——
那是李元昊的請降書。
康定元年的正月，就是這樣一封請降書，讓範雍對李元昊的求和之心深信不疑、主動撤開了鄜延路的軍備，將延州城拱手送到他麵前；
也就是這樣一封請降書，讓劉平一行萬餘將士在三川口覆沒，讓大宋蒙上了洗刷不掉的戰敗陰影。
韓琦看著那信件，心誌愈發堅毅起來——這場戰事，哪怕最後隻有他一個人，也要無所畏懼地打下去！
尹洙見韓琦俯身拿起那輕飄飄的信封，又聽得他嗤笑道：“無約而請和，故技重施。”
說罷傳喚諸位副將，叮囑加強防備、按兵不動，且看他李元昊有什麼打算。
...
請降書送往渭州的同時，三川口戰役之前被俘的塞門寨寨主高延德、也帶著李元昊請降的口信前往了延州。
高延德在官署衙門裏待了整整半天，半天裏，李元昊請降的消息已在延州城裏傳遍了。
有人想起三川口之戰的前車之鑒，心情忐忑而憤懣；有人仰仗著如今的鄜延路之固，摩拳擦掌意圖反擊。
狄青自早晨便被範仲淹叫走了，直至入了夜才迴來；張衷二人早已等在他屋裏，瞧見他便迫不及待地闔了門細問對高懷德的處置。
狄青一邊卸下甲胄，一邊道：“我方才正是護送高延德出城去。”
張衷急道：“讓你送他出城？範大人該不會信了他吧？”
“範大人不僅客客氣氣地送了他迴去，還寫了一封長信讓他交予李元昊，”狄青氣定神閑地笑道，“我看了一眼，那信上寫的‘國家以仁獲之、以仁守之者百世’，都是勸誡招撫之辭。”
李宜歎服道：“李元昊讓高延德前來求和、分明就是詐降，範大人還能諄諄教導，真不愧是大家風範。”
狄青笑道：“如今鄜延路固若金湯，李元昊生怕咱們固守城池、讓他無機可趁，這是故意使計激我們出戰。”
“你們說的這些我怎麼都聽不懂，”張衷急不可耐道，“李元昊他到底想幹嘛？”
狄青目光一凜：“他想幹嘛，咱們等著瞧就是了。”
...
二月初十，涇原路探報，德順軍懷遠城附近有大批黨項軍隊囤積，略估之下近萬人。
消息傳入渭州半天內，涇原路兵馬調動頻繁；翌日一早，便有兩萬餘將士集結完畢，由鎮戎軍出發，前往支援懷遠城。
天還未亮，鎮戎軍城內城外皆是隆隆地馬蹄聲夾雜著甲胄碰撞的鏗鏘，聽來讓人心生畏懼。
晨起灑掃的周家婦人聽了這動靜，忍不住開了側門、向隔壁的婦人探聽消息：“劉嬤嬤，這，怎麼又要打仗了？”
喚作劉嬤嬤的老嫗兩鬢花白、麵容也略顯滄桑，聞言笑道：“去打西夏人呢，不遠，就在懷遠城。”
“你家大郎真去啦？”周媽媽麵露憂色，長歎道，“你就這一個兒子，怎麼舍得讓他刀尖子上賣命去。”
劉嬤嬤滿不在乎地笑道：“你沒聽官府的人說呢？這迴西夏人就幾千個，咱們這頭招募的民兵越多，就越容易打勝仗。”
“到底是打仗呢，刀槍無眼。”周媽媽緊蹙眉頭，捂著心口連連歎息，“我這心裏總是舍不得。”
“這迴領兵的是任大將軍——就是打到白豹城去的那個——我家大郎說，跟著他準能掙個官身迴來。”劉嬤嬤一板一眼地同她分析，眉眼中是掩不住的堅定。
周媽媽是個膽小淺薄的婦人，聞言笑道：“我啊，也不求什麼官身了，我家大郎能安安穩穩一輩子、把虎哥兒給盤大，我也就知足啦。”
劉嬤嬤聞言忍不住地歎息：“可惜我那苦命的孫兒，還沒生下來就和他娘一同去了，我心裏啊，是頂頂羨慕你的福氣。”
“等你家大郎掙了官身，還怕娶不到可心得媳婦嗎？”周媽媽忙奉承道，“到時候可別忘了請我吃喜酒啊。”
兩人說話間，城外大軍已啟程離開鎮戎軍，往六盤山去了。
...
此番出戰之大將，除卻白豹城一戰成名的任福任行營主將，更有桑懌、武英、朱觀等猛將為副，其麾下數千名精騎步兵、並涇原路招募所得一萬八千名義勇，一行大軍兩萬餘人，浩浩蕩蕩往六盤山去。
大軍還未翻過六盤山，卻聽聞西夏人聞風喪膽，望風而退，從懷遠城往西南方後撤，途中轉攻了六盤山腳下的張義堡。
任福得此探報，即刻下令前往支援、追擊西夏部隊。
大軍翻過六盤山，還不曾在懷遠城落腳休整，就馬不停地往南趕去支援張義堡。
任福長子任懷亮方及弱冠，值此良機來軍中曆事，趁大軍歇息的間隙提醒父親：“韓大人叮囑父親解了懷遠城之圍後要向西南方得勝砦進發，軍隊休整後再向南邊羊牧隆城駐軍，沿途不可與西夏人發生衝突。”
任福拍了拍自家兒子的肩膀，提點道：“戰場之上，情勢瞬息萬變。我們還未翻過六盤山，西夏人就得了消息後撤往張義堡劫掠；若我們不追擊、反而前往得勝砦休整，西夏人殺個迴馬槍又當如何？”