自西夏立國以來，韓琦力主全力打擊西夏以絕後患，又因其方略周密、策論精妙而聞名，堪為主戰派首腦之選。


    雖是如此，韓琦卻絕非激憤狂熱的好戰之徒——盡管西夏人肆意戲弄、挑釁、示威，韓琦卻始終保有痛定思痛的清醒。


    此番大軍進發，韓琦嚴令主將任福持重前行，一旦解了懷遠城之圍，務必向南前行、往腹地得勝砦休整，爾後再往正南方羊牧隆城駐軍備戰。


    據探報，西夏軍隊此番進攻乃是經天都山南下，直開往涇原路治所、韓琦所在的渭州。


    而韓琦部署之下的大軍行進之路、正是與西夏人進犯之勢並行，二者絕不會因遭遇而交戰；任福一部隻消隱匿前行、出敵之後，與渭州大軍合圍並包、打李元昊一個措手不及。


    如今懷遠城危局不戰而解，任福多少有些蓄力而難發的悻悻之情，難免生出追擊敵軍的念頭來。


    任懷亮此時見父親執意違拗上級指令，苦苦勸誡道：“韓大人行前多番叮囑——‘茍違節度，雖有功，亦斬。’父親報國心切，卻也當顧及祖母年邁，三思而行啊。”


    任福不以為意地擺擺手、朗聲笑道：“此番支援張義堡，也是為解決懷遠城後顧之憂，我這一份赤子之心、韓大人自會體諒！”


    ...


    自慶曆元年二月初十，探報到達渭州，宋軍一天內翻過六盤山，盛兵懷遠城下。


    西夏人望風而逃，撤退途中襲擊六盤山腳下的張義堡；任福聞訊即戰，率領尚未落腳的兩萬名大軍前往支援。


    張義堡守將常鼎、劉肅正全力抗敵時，忽見一隊人馬浩浩蕩蕩殺到，領頭的先鋒騎兵掛的是“宋”“任”二字大旗。


    張義堡守城將士見狀、士氣大振，湧出城門衝破壓境大敵、與援軍並肩抗敵。


    鎮戎軍這一隊精騎、幾員大將，個個都是勇冠三軍的好手——


    有前鋒桑懌天生神力，使一對凹麵雙鐧，剛強橫猛、蠻力可破鋼盔鐵甲，手起鐧落間砸碎幾人頭骨；


    又有武英策馬衝散夏軍陣列，所到之處人不敢當，有相拒者，槍搠鞭打，無不被殺；


    更有朱觀、一手長槍使得出神入化、所向披靡，片刻刺數十人於馬下。


    幾人同場殺敵，端的是如虎添翼，威力駭人；西夏軍隊潰敗如山倒，丟下傷兵殘將、糧草輜重，忙不迭地往後迴撤。


    宋軍正士氣高漲，任福乘勢再打、窮追不舍，沿路屢戰屢勝、屢勝屢戰，斬獲糧草輜重萬餘、大振軍心。


    夏軍難堪重壓，南逃中分作兩路——一路沿著籠洛川西進，另一路繼續南下、直撲往大宋境內籠竿城，大有往渭州進發的姿態。


    任福屢次心生猶疑，追擊中亦曾派出大量哨兵往四周查探敵勢頭，卻不曾見夏軍來援的行跡；又因這一路西夏軍隊迴撤方向正與羊牧隆城暗合、加之情勢大好，著實沒有不乘勝拿下的道理。


    任懷亮三番五次地提醒任福撤兵迴得勝砦、經得勝砦往羊牧隆城去，任福不堪其擾，怒道：“何等迂腐至此！此處離羊牧隆城不過數十裏的腳程，折頭北上迴得勝砦去、再南下往羊牧隆城這等勞軍勞力的做法休得再提。”


    “既是如此，還請將軍即刻折頭西進，按令往羊牧隆城駐軍。”任懷亮爭執不過，隻得退一步再勸。


    “荒唐！”任福怒不可遏，厲聲喝道，“韓大人調我等往羊牧隆城包抄敵軍後方，卻是置自身與渭州軍民於敵前！西夏人這等敗勢仍舊一路南下、直撲籠竿城，大有亡命之態，籠竿城一破，敵軍即可盛兵渭州城下。”


    任懷亮聞言愣在原地，瞧得任福甲胄之下的脖頸青筋暴起，因頻於發號而嘶啞的嗓音帶著強烈的憤懣：“讓西夏人跑到渭州城下，那是打老子的臉，打韓大人的臉，打我堂堂大宋王朝的臉！老子就是被斬了，也不能讓這群蠻子這樣踐踏羞辱！”


    說罷也將宋軍分派往兩路去，一路由朱觀率領、追擊逃入籠洛川的夏軍；另一路則跟隨任福追往籠竿城。


    任懷亮騎在顛簸的馬背上，卻忍不住地恍神——家裏年邁的祖母、羸弱的母親，在這煌煌天威麵前，卑微輕巧得叫人說不出口。


    ...


    幸而那一隊南下的西夏人馬並無進軍渭州之意，南下逃出十餘裏後，終於也折頭西撤。


    自鎮戎軍出發，宋軍一路急行，直至第三日傍晚已是人困馬乏、糧草殆盡，如今見這一隊夏軍已有迴撤之事，任福便下令放緩行軍速度。


    待到全軍行至羊牧隆城外的一片灘塗平原之上，夜色已入更了；各部將士安營紮寨、埋鍋做飯，人人皆是躊躇滿誌之態。


    任福亦是勝券在握。


    分兵之際，他特意派人往羊牧隆城送信，讓王珪即刻出兵、全師北上，堵截籠洛川口的夏兵，策應朱觀——想必此時兩部已大戰告捷；而他率兵追擊的這一隊西夏人更是窮途末路，潰不成軍。


    明日一早，待他與朱觀、武英、王珪三人合兵，徹底擊破這一股敗兵，爾後再往羊牧隆城駐軍休整。


    如此一來，他也不算是有違節度；即便有不妥之處，終歸也殲滅了萬餘敵軍，隻算作功過相抵也罷。


    ...


    第二日五更，任福一部早已造了飯，拔營前行。


    桑懌領前鋒一千餘人埋頭猛進、一路疾行，隻為追上那一隊西夏殘兵、強留再戰。


    不料這一追數十裏，竟然毫無敵軍蹤跡，桑懌心存疑慮，有意放緩了行軍速度以待後軍。


    此處正是黃土高原的腹地，毗鄰葫蘆河，高大的山梁之間、隻有一處河穀可以通行，民間稱此地為“好水川”。


    桑懌經由河穀緩緩前行，幾乎能望見前方數裏之外、羊牧隆城的烽火臺，似乎隻有一步之遙。


    他心中知曉、渡過好水川，此番出兵便已告捷，可油然而生的惴惴不安讓他勒馬停住，不敢稍進一步。


    桑懌正猶疑著、幾欲掉頭迴軍時，卻見前路當地擺著一列數十隻泥封的盒子，再靠近些，那盒子裏似乎有隱隱動靜和聲響。