船艙內，蕭硯夕似笑非笑地問：“夢見什麼了？”


    明明語氣溫和，可掌珠愣是聽出一絲暗火，她咳咳嗓子，“夢見自己發熱了。”


    “嗯，挺準。”


    掌珠眨眨眼，捂住自己額頭，燙的不行。


    蕭硯夕擰了錦帕，糊在她臉上，“發熱不好好睡，在這瞎哼哼什麼？跑調了不知？”


    “......”


    “還是說，”蕭硯夕說樂了，唇畔帶著損人的笑，“你覺得自己音律齊全？”


    被他這麼一損，掌珠捂住臉，沒臉見人了。


    蕭硯夕遞給她一顆藥丸，“吞了。”


    掌珠坐起來，“這是什麼藥？”


    “太醫院的退熱藥。”蕭硯夕挑眉，“你覺得，我會害你不成？”


    掌珠搖頭，“沒……”


    “嬌氣的。”


    掌珠覺得他太過苛刻，剛要解釋，忽覺臀部傷口又疼又癢，想是發炎引起的發熱吧。


    她忍著異樣，重新躺迴春凳，難受地想撓。


    蕭硯夕看她臉色通紅，默了默，扯下她頭上的錦帕，又浸在水裏，擰幹，再次糊她臉上。


    尊貴的太子殿下從未親身照顧過誰，她算是頭一個。這份殊榮，掌珠一點也不想要。


    “殿下。”


    “嗯？”


    鼻音帶著濃濃的不耐煩。


    掌珠小聲道：“有金瘡藥嗎？”


    “要來作甚？”


    掌珠哪能說臀部發炎了，紅著臉，委婉道：“跳進水裏時，不小心刮破了手臂。”


    蕭硯夕瞥她一眼，起身取來金瘡藥，扔她手邊，“自己能行？”


    “能！”


    必須能。


    蕭硯夕沒再管她，迴到塌上，背對她闔上眼睛，鼻端還殘留著她身上的香氣，說不清是什麼香料，幽幽花香，很好聞。


    掌珠瞄了幾眼，確定他不會迴頭，才擠出藥膏，將自己捂嚴實，小心翼翼脫掉褻褲，反手塗抹在傷痕上。


    次日一早，燒還沒退，且越燒越重。


    蕭硯夕下令加速返程，畫舫行了一日，終在日落西陲時，登了岸。


    此時，掌珠已經燒糊塗了，口裏不停念著雙親，以及夢裏的小崽崽。


    等她退了熱，蕭硯夕讓人抬起春凳，連同她一起送去了自己在宮外的宅子。


    外宅不大，是一座四合院，黑漆大門，黃銅門鈸，怎麼看，也不像是太子的私宅，然而一進門，別有洞天。


    筒瓦影壁、彩繪垂花、環形遊廊，庭種巨型香樟，周圍一圈簇擁著豔紅鳳尾，極為惹眼。院心一口彩釉魚缸，裏麵遊著幾條錦鯉，為靜添了一抹動。


    正房五間，東西廂各三間，均為空置。


    這裏沒人居住。


    聽聞貴族子弟喜歡養外室，卻不知太子殿下還有其他外宅嗎？


    扈從將掌珠抬進正房客堂，放下藥和銀兩，匆匆迴宮複命，留下掌珠一人。


    掌珠爬起來，看著空蕩蕩的宅院，眼底有些空洞，她不想留在這裏，又無處可去。


    暫且養傷吧。


    費力站起身，走進簷廊，倚在曲欄上，凝著那顆從南方搴芳的香樟樹。


    院中飄著鬆醪味，許是隔壁鄰居家釀的酒。


    她推開西廂，內寢放著一張梨花木大床，湛藍色帷幔半掩，卷起的一邊，擺放著炕櫃、鏡奩和衣笥，倒是一應俱全。


    她從包袱裏拿出兩套潮濕的衣裳，走進湢浴，稍許，端著盆走到庭院裏，將洗好的衣裳掛在竹竿上。


    之後，她在灶房內尋到銅壺，坐在泥爐前準備燒水，剛一坐下，屁股火辣辣的疼。


    “嘶——”


    她隻好站起來，彎腰燒水，幸好泥爐旁有橄欖炭，也幸好，她出生在書香世家，認識這種炭。


    傍晚，她擦了身子，換上被秋風吹幹的單薄寢衣，趴在床上休息。


    一連住了十日，才見到一身月白寬袍的蕭硯夕。


    要不是張懷喜提醒，蕭硯夕真的沒空想起她。


    掌珠拘束地站在客堂裏，為男人斟茶，“殿下請。”


    “怎麼？”蕭硯夕坐在太師椅上，修長的手指摩挲盞沿，“把自己當家主了，還要給我斟茶？”


    “不敢。”


    看她雙手交疊，像個婢女，蕭硯夕嘖一聲，“你這樣小家子氣，怎麼送進大戶人家？”


    掌珠微微瞠目，“我不想去大戶人家伺候。”


    俊美的麵容浮現一抹不耐，他哪是那個意思，“想進寒門也成。”


    “殿下誤會了。”掌珠知道，服軟才能哄這位大爺開心，於是放糯了語氣，“我想去店鋪裏幫工，學門謀生的手藝。”


    蕭硯夕單手撐頭，盯著門外的香樟，漫不經心道：“我讓你去大戶人家當小姐，你倒好，想出去拋頭露麵。”


    “......”


    “隨你。”


    反正，他就是在完成恆仁帝交代的事，她想去哪，隨她便是。


    掌珠沒想到他會這麼安排自己，一時間啞口無言。


    蕭硯夕盱她一眼，“又改變注意了？”


    麵對選擇，傻子才會選後者吧。掌珠知道，以蕭硯夕的權勢，想將她送去哪家當養女都易如反掌，隻是......


    她悶聲道：“我還是去外麵當學徒吧，心裏踏實。”


    十五六的年紀，給大戶人家當養女，總覺得怪怪的。


    蕭硯夕點頭，“成，想學什麼？”


    “胭脂水粉。”


    話落，她明顯感覺男人嗤笑了下。


    *


    幾日後，張懷喜送掌珠去了京城最有名的私坊胭脂鋪做幫工，店主不常在，由三名婦人幫忙打理。


    女人堆裏，免不了聊是非，尤其是這間胭脂鋪，招待的都是各府的貴婦嫡女，沒多久，掌珠就將京城大戶的情況掌握個七七八八。


    這日晌午，首輔夫人薛氏帶著侄女薛織來挑胭脂，薛氏四十有一，身著彈墨羅紋大袖衫，頭戴掩鬢，雍容華貴。


    她身邊的姑娘二八年紀，分髫髻，齊劉海，身著碧色交襟曲裾，頸飾珠玉瓔珞，嬌俏如春日海棠。


    店裏的幫工在雜物間忙活，臺麵隻留掌珠一人。


    因為容貌出挑，姑侄倆忍不住多看了掌珠幾眼。


    掌珠垂著眸，將存在感降至最低。


    薛織附耳跟薛氏說了幾句，像在誇讚掌珠長得美。


    薛氏笑著點頭，揉揉她的頭，“快挑幾樣，也好趕著午膳前送你迴府。”


    薛織看向掌珠，露出一對小梨渦，“請給我拿十盒桃花膏，十盒妝粉，還有十根螺子黛，都要最上乘的。”


    大戶人家的女子出手闊錯，掌珠並不詫異，將東西打包好，遞給她，“一共十兩銀子。”


    薛氏眼都沒眨，為侄女付了錢。


    掌珠頷首，目送她們離開。


    裏屋的莊大娘走出來，“這是首輔家的夫人和侄小姐，貴氣吧？宋首輔的千載難逢的好男人，府中隻有一妻，連個姨娘都沒有，也不在外麵尋歡作樂。”


    掌珠愣住，想起恆仁帝同她講的話，不自覺摸了摸荷包裏的令牌。


    血色殘陽，胭脂鋪打烊，掌珠拎著莊大娘掐的包子，蓮步款款地往迴走，途徑空巷時，感覺有雙眼睛在盯著自己，她扭頭看去，發現是兩雙眼睛。


    那兩人倚在十字巷口，像在交談，實則賊眉鼠眼，恰好與掌珠的視線撞上。


    掌珠心一提，加快腳步，豎起耳尖，聽著身後的動靜。


    兩人沒有追上來。


    她稍微鬆口氣，可沒等捋順，前麵巷子口突然出現一人，衣衫半敞，醉醺醺朝她走來。


    他們或許是一夥的。


    掌珠心慌不已，強作鎮定，徑自從醉漢身邊經過，心快跳出嗓子眼了。


    倏然，一股熏香襲來，是醉漢衣衫的味道。


    掌珠捏住鼻子，小跑起來，青絲和腰間的香囊不停晃動，青石路麵在眼前顛簸，額頭沁出一層汗。


    快到宅子時，不知自己是否甩開了三人，也不知該不該迴宅子，若是讓他們鎖定她居住的地方，日後頻頻來滋擾，豈不糟了……還是說，他們早就瞄上她了？


    無論哪樣，都是她無法承受的。


    慶幸的是，宅子外站著兩名扈從，看衣著，應該是蕭硯夕的人。


    她心頭一鬆，加快腳步。


    兩名扈從尋聲望去，見掌珠匆匆跑來，再看她身後，跟著三個陌生男人。


    兩人同時走向掌珠，“姑娘莫怕，且迴宅子，我們來處理。”


    掌珠點頭，跑進宅子，合上門，背靠門板滑向地麵，心跳久久不能平複。


    門外響起爭執聲，緊接著是討饒聲，想是沒事了......


    “叩叩叩。”


    扈從從外麵叩動門環，“姑娘放心吧，他們不會再出現，殿下在內院，你快進去吧。”


    掌珠隔著門板道了聲“謝”，魂不守舍地走進垂花門。


    蕭硯夕一身錦袍玉帶，飄逸如鶴，正彎腰侍弄缸裏的錦鯉，聽見腳步聲，稍稍抬眸，“才迴來？”


    掌珠挪步過去，臉色慘白無血色，唇瓣倒是殷紅嬌豔，沒提剛剛的糟心事，小聲問道：“殿下怎麼過來了？”


    “我的宅子，我不能過來？”


    “...能。”


    蕭晏夕放下魚抄，走進正房淨手，掌珠亦步亦趨跟在後頭，等著他的吩咐，寄人籬下，這點眼力見還是有的。


    “還習慣嗎？”蕭硯夕伸出手，沁入水盆，又搓了兩下澡豆，清貴的人，淨個手，都極為優雅。


    他漫不經心地問，“在店裏幫工，能拿多少月給？”


    掌珠舔下唇，許是屋裏悶，有些喘不過氣，“才去了幾日，店主沒提這事兒。”


    “悶葫蘆，商人就捏你這種好欺負的。”蕭硯夕擦幹手，“這事兒還需要我找人出麵談？”


    “下次見到店主，我當麵問問。”掌珠抓抓裙帶，沒底氣道，“我再在這裏借宿幾晚，等鋪子裏的雜物間騰出來，我就搬過去。”


    蕭硯夕一愣，沒想到她有搬出去的想法，“隨意。”


    掌珠展顏，小臉幹淨清純，一雙水杏眼大而明亮，像是能吸食魂魄，讓人忍不住多看幾眼。


    蕭硯夕從她臉上移開視線，坐到金絲楠木榻上，拿起玉如意捶腿，“老爺子來信，還是想給你尋個人家，說說吧，你有沒有這個想法？”


    蕭硯夕此人，談論一件事的次數絕不過二，在她這裏，算是破例了。


    掌珠渾身發燙，有些心不在焉，“殿下不必為我操持這事兒，掌珠自知卑賤，登不得臺麵。”


    “孬包。”


    “......”


    掌珠不想理他了，一撥撥熱浪席卷心頭，唿吸不太順暢，她用手扇了扇風。


    蕭硯夕發現異常，蹙眉問：“你臉紅什麼？”


    掌珠雙手捂臉，“有嗎？”


    “自己去看。”


    掌珠轉身走進內寢，照了照銅鏡，鏡中的自己雙頰酡紅，媚眼如絲，胸脯因喘息上下起伏，這哪裏是良家女子該有的樣子……


    掌珠暗道糟了，那醉漢的熏香可能有問題。


    蕭硯夕抱臂靠在隔扇上，深邃的眼鎖著她，挖苦的話張口就來，“你這是鬧的哪出，吃錯藥了？”


    掌珠轉過身，雙手反撐在妝臺上，維持平衡，“殿下能幫我找個郎中嗎？”


    “什麼？”


    怕他不信，掌珠走近他，仰頭道，“我好像中藥了。”


    姑娘輕啟朱唇，氣息帶香，眼尾暈染開兩抹紅，像被風吹顫的嬌花，稍一揉搓，就能散架。


    她腳底不穩，晃晃悠悠，鼻端的龍涎香衝擊大腦，想要…靠近他一些。