遠遠的，他一眼就瞧見了皇帝魁梧挺拔的背影，頓時感覺渾身上下的傷又開始疼了，忍不住瑟縮了一下。


    但是瞥見皇帝身邊纖細的女人，憤怒便湧上心頭，衝淡了畏懼的情緒。


    妖婦！不守婦道的妖婦！！


    罪臣奸佞之女的出身，僥幸得了機遇嫁進鎮國公府，不老老實實侍奉宗小將軍，反而水性楊花勾引了陛下！從前英明神武的陛下如今都被她教唆成了昏君！竟什麼都聽她的！！


    看她那副模樣，定是個徹頭徹尾的狐媚禍水……


    年荼並不知曉身後有人正在腹誹她，欣賞了一會兒郊外景致，就微微側過臉，仰頭和伴侶小聲說話。


    淺鵝黃色鬥篷映得她的臉小小的，皮膚白得透亮，稱得上一句麵如凝脂，眉目間並無嬌嬈妖媚之色，倒是十分神清骨秀。


    “……！”，看清那張側臉的瞬間，安遠侯世子頓時被口水嗆住，目光好像被燙了似的迅速挪開。


    狐媚……禍水……


    真是人不可貌相……她、她怎麼能長成那個樣子……


    聽見兒子的咳嗽聲，安遠侯朝他看過來，雖然時常被不成器的兒子氣個半死，但他到底還是心疼兒子，伸手替他將狐裘裹緊了些，又低聲叮囑，“待會兒無論看到了什麼，都要管住你的嘴。”


    看好戲歸看好戲，誰要是敢在陛下麵前笑出聲來，誰的路也就走到頭了。


    無需叮囑，安遠侯世子也明白這種淺顯的道理，小雞啄米似的點頭。


    糾結了一下，他又抬眼朝年荼瞄過去，也不知是怎麼迴事，心頭竟然浮現出一種隱隱的擔憂。


    ……等一會兒火藥試驗失敗，陛下在群臣百姓麵前顏麵掃地，會不會一怒之下降罪於她？


    他被他爹打了一頓都還休養了半個月，她那樣單薄羸弱的身子骨，如何承受得住天子之怒？


    腦海中思緒飄蕩，越想越遠，安遠侯世子神遊天外，甚至沒聽見太監尖細的聲音宣布時間到，試驗開始。


    直到耳旁傳來一聲震天撼地的巨響，他的心髒都隨之劇烈顫動起來，大腦一片空白，雙耳轟鳴，被衝擊得仰麵直挺挺倒下去。


    大地在顫抖，煙塵四下紛飛。


    一向講究儀態的朝中大臣們此刻形象全無，有人驚叫顫抖，有人連滾帶爬，還有人叫嚷著，“地龍翻身了！！！”


    除了地龍翻身，他們想不出地動山搖的其他理由。更無知的百姓甚至覺得是天塌了，一個個慘叫哀嚎，嚇得肝膽俱裂，跪地叩首向神仙求饒。


    就連早有心理準備的順喜和工部官員們都嚇得臉色蒼白。談空凜看上去十分鎮定，神情不變，卻下意識地第一時間將年荼護在懷裏，渾身肌肉繃緊，像一頭蓄勢待發的猛虎。


    “沒事的”，年荼輕輕拍一拍他的手背，溫聲安撫，“不是地龍翻身，是火藥爆炸，它離我們很遠。”


    為了保證安全，火藥爆破的試驗點設置在北麵的山上，再怎麼出現失誤也炸不到這裏。


    混亂持續良久，硝煙漸漸散去，群臣也陸陸續續恢複了理智，就看到遠處的山頭缺了一角，滾下無數碎石。


    “……”


    “……”


    震如天雷、開山裂石，原來如此。


    所有人的心髒都狂跳著，仿佛還沉浸在方才的餘波中，再看向年荼，目光中已不敢有絲毫輕蔑，倒是藏著對於未知的恐懼。


    他們一個個都變得灰頭土臉狼狽極了，而她竟穩穩地站在前方，巋然不動。


    哪怕她隻是個女流之輩，生得並不高大，弱質纖纖，此刻的風姿亦令人折服。


    由於沒有任何心理準備，安遠侯被突如其來的爆炸嚇懵了，縮在人群中間瑟瑟發抖了好一會兒，才想起來兒子倒在了旁邊，趕緊把人攙扶起來，拍拍身上的灰土，又左右仔細檢查了一番。


    還好，腦袋上沒磕出傷口。


    雖然沒有外傷，可安遠侯世子好像傻了似的，兩眼發直，五官呆滯，對父親關切的詢問充耳不聞，眼睛眨也不眨一下地盯著前方年荼的背影。


    安遠侯就這麼一根獨苗，生怕他就此成了癡兒或是聾子，皺著一張老臉苦澀地向陛下告罪一聲，就匆匆帶著兒子離去看大夫。


    見他先有了動作，其他人也紛紛活躍起來，或是恭賀陛下獲此神異的武器，或是讚美年荼再次立下大功，工部的官員們更是滿臉喜色，有千言萬語想和年荼說。


    年荼沒阻攔他們慶功，卻也不得不提醒，“這隻是初次試驗，後續還需要改進。”


    能順利爆炸、有足夠的破壞力，都隻是炸藥最基本的要求而已。想要讓它成為一種能正式投入使用的武器，還需要保證它的穩定性，避免運輸途中爆炸，傷敵八百自損一千。


    聞言，工部的人都正色起來，點頭鄭重應是。


    “……”，其他朝臣看他們這樣認真，心裏撲通撲通直打鼓，一雙雙望向年荼的眼睛裏藏著又敬又畏的情緒。


    還要改進？？？還能再繼續改進？？？


    今天他們看到的這一切已經足夠可怕了。說句大逆不道的話，倘若年荼有反心，隻憑著這樣武器，陛下的龍椅就坐不穩。


    想到她與陛下之間不清不楚的關係，群臣腦海中浮現的不再是什麼禮義廉恥合不合規矩，而是一種微妙的慶幸——


    幸好陛下年輕力壯、頗有姿色，又懂惜香憐玉，牢牢抓住了年荼的心。


    當然，撫遠大將軍也是功不可沒……既又容人之量，還能哄得了年荼不拋下他，年荼大概正是為了他才去造這些望遠鏡、火藥出來。


    幾個正籌劃著諫言的言官迴去後連夜將奏折燒了個幹幹淨淨。


    朝堂上，一時都是褒揚讚美聲，再沒有人哪壺不開提哪壺，議論年荼腳踩兩條大船的道德問題。


    皇帝陛下的心情無限愉悅，年荼卻有點笑不出來。


    原本她可以隨意出宮，時不時就去外麵逛逛，偷偷視察一下宗家的工坊和自己的玻璃鋪子。


    然而自從火藥爆炸試驗後，她這張臉走到哪都能被人認出來。朝中官員還含蓄一些，自持禮儀，並不盯著她瞧，也多數不會將諂媚意圖表現得太明顯。百姓卻不懂那麼多，見了她就直唿仙女娘娘，納頭便拜。


    受過幾次驚嚇後，年荼不得不縮在宮裏，暫時閉門不出。


    如此憋了十數日，工部忽然傳來消息，說是武器完善有進展了，她再按捺不住，戴上幕籬和麵紗，鬼鬼祟祟出了門。


    當朝民風比前朝開放許多，但大部分大家閨秀仍然都不願拋頭露麵，在外麵行走時多會遮住臉，年荼混跡其中，倒也並不引人注目。


    去過工部衙門，見一切順利，她膽子大了些，幹脆再去一趟玻璃鋪子，照舊，到對麵的酒樓去歇腳。


    這家酒樓其實是宗家的，頂樓的雅間一直給她留著。


    無需年荼吩咐，一壺上好的熱茶和幾樣合她口味的點心就呈上來。


    關起門，打開窗，輕嗅一口茶香，久違的閑適安逸湧遍四肢百骸，年荼抬起手，打算摘掉礙事的幕籬和麵紗。


    耳邊卻傳來不合時宜地叩門聲。


    年荼動作一頓。


    她垂眸思忖，沒有第一時間起身，而是保持安靜，營造出一種屋裏沒人的感覺。


    外麵的人卻十分執著，好像很確信她就在裏麵，敲門的節奏不急不緩、彬彬有禮，卻每隔一會兒就來幾下，不肯停息。


    按捺半晌，年荼深吸一口氣，捏緊了拳頭，緩步走過去，猛然推開門——


    “呃啊！”


    門外的人猝不及防被她推了個趔趄，一屁股坐在地上，驚怒交加地抬起頭，又在目光觸碰到她的瞬間怒意悉數退散。


    看著這張陌生的男性麵孔，年荼迷惑了一瞬，但轉念又迴想起他的聲音在哪聽過，“……六爺？”


    “不、不是六爺”，安遠侯世子臉都紅了，慌亂擺手，“您別這麼叫我……”


    那些捧著他的朋友稱他一聲爺，他也就大言不慚地胡亂應了，但在年荼這裏，他可萬萬當不起。


    “您叫我小六吧！”，他從地上爬起來，拱手朝年荼行了一禮。


    年荼側身避開。


    “世子這是何意？”，她的神情含著探究，語氣不鹹不淡。


    瞧他孤身一人，那些狐朋狗友今日似乎都沒在身邊。方才敲門的架勢，又像是專門來找她的。


    以他們之間那點不愉快的交集，尋仇的可能性比較大。


    說實在的，年荼一點也不慌。


    這位安遠侯世子枉為男人，比她還虛，完全是草包一個，被她一推就倒。


    哪怕她真是獨自出門，也不至於怕他。何況角落裏至少藏著三五個暗衛，估計全都在盯著這個不速之客，但凡事態有一點不妙，立刻就會動手。


    氣氛有些冷凝。


    頂著年荼探究的視線，安遠侯世子扭捏地後退了兩步，突然噗通往地上一跪，“在下是來向您道歉的！”


    這倒是出乎年荼意料之外。


    她垂眸審視對方幾秒鍾，辨不清他葫蘆裏賣的什麼藥。或許是迫於他爹安遠侯的命令，又或許是出於諂媚逢迎。當然，也有很小的可能是真心懺悔。


    “小事而已，過去許久，早就翻篇揭過”，不再提起來的話，她都快忘了這茬，“世子先起來說話。”


    雖然是酒樓頂層，基本沒人瞧得見熱鬧，但這樣任他跪著也不對勁。


    似乎是感激她的寬宏大量，安遠侯世子眼眶微紅，卻遲遲不肯起來，支支吾吾半天，小聲囁嚅，“在下還有個不情之請……”


    “我、我想參與火藥製造！”，他憋了一口氣，閉著眼睛一禿嚕全嚷出來。


    年荼：“……”


    她有片刻的茫然，而後心情複雜地摸了摸鼻尖，不知該說些什麼好。


    沉默半晌，她提出邀請，“世子請入內詳談。”


    聞言，安遠侯世子的眼睛唰一下亮了，仿佛看到了希望，挪著小碎步跟著她進了雅間，為了避嫌，刻意沒有關門。


    然而剛入座捧上茶杯，年荼就直截了當開口，“火藥製造不是小事，保密性很強，除我之外，隻由工部的幾位大人負責，外人不得參與。”


    隻要不是傻子，都能聽出這是很明確的拒絕。


    安遠侯世子剛亮起來的眼睛又迅速暗淡下去，“是……我知道……”


    他當然知道火藥製造是重中之重的大事，自那天親眼目睹了火藥爆炸試驗起，他就一直念念不忘，不然也不會厚著臉皮求到年荼麵前來。


    若他也在工部任職，說不定還有幾分希望。有生之年，他從沒如此痛恨過自己不學無術。


    年荼觀察他的表情，終於確認他是認真的，略微對他高看了一眼。


    “其實，除了火藥製造，世子大可以在其他方麵有所作為”，她輕聲開口，語氣不疾不徐，聽在安遠侯世子耳中卻充滿了蠱惑，“我這裏另有一件大事，正適合世子施展拳腳、實現抱負。”


    “什麼？”，安遠侯世子被釣得耳朵都豎了起來。


    他這樣的廢物，連他爹都罵他沒用，年荼竟然覺得他有用嗎？！


    年荼笑了笑，沒有立刻說明是什麼差事，而是吩咐小二送來紙筆，遞給滿頭霧水的安遠侯世子。


    緊接著，她開始給他講拚音，花了些工夫教會他，再為他安排任務，“剛才我講給你的東西，你來寫在紙上，力求讓人一看就懂。”


    安遠侯世子沉浸於接受到新鮮事物的興奮中，不假思索地提筆，思路流暢。


    直到日暮西沉，一隻額頭生著王字的白貓溜溜達達從沒關的窗戶鑽進來，委屈又幽怨地在年荼腿上窩成一團，“咪嗚。”


    突如其來的貓叫聲嚇了安遠侯世子一大跳。


    恰好，他也剛剛完工，寫了厚厚一摞的紙，手腕累得酸疼，期盼又緊張地雙手呈給年荼。


    年荼伸手接過，小白貓也湊上去看，用審視的目光掃視一遍，冷冷地“咪”了一聲。


    好醜的字。不愧是安遠侯的紈絝兒子。


    年荼眼眸含笑，從頭到尾摸了兩把軟綿綿的貓毛，又抓起一隻貓爪揉捏肉墊。


    比起字的美醜，她更關注內容，一番測驗下來，已經可以確認安遠侯世子就是合適的人選。


    無需她說，安遠侯世子也不是多麼蠢笨的人，已經猜到了她要他去做的事，語氣隱隱激動，“您是想讓我去修書？”


    年荼頷首。


    更具體一點，是想讓他負責編寫教材。


    當然，這不是一個人能完成的活計，而是要拉起一支隊伍去做，安遠侯世子就是她選定的主要負責人之一。這不僅是考慮到他的天賦，更多的是看中了他的身份。


    她要做的是讓天下平民百姓、寒門子弟也能普遍接受教育，如此一來，自然會觸犯到世家大族的利益。把安遠侯世子拉上賊船，就等同於把安遠侯一並拉上了賊船。


    為了自家獨苗，屆時，安遠侯不得不投入她的麾下，為她去與世家周旋應付。以其在世家中的地位，不愁他辦不妥這件差事。


    “為世人啟智明智，功在社稷，利在千秋”，年荼微微一笑，熟練地畫出一張圓潤噴香的大餅。


    安遠侯世子被大餅饞得兩眼冒光，賭咒發誓自己定會盡心竭力，恨不能立刻就開始動工，上刀山下火海，萬死不辭。


    男子漢大丈夫，就是要做出一番事業的！他爹今後肯定再也不會罵他是逆子了！！


    ……


    滇地，寧州府。


    撫遠軍清晨便開始訓練，唿喝聲、兵矛劃破空氣的唰唰聲，響得十分整齊。


    奉命來滇地平叛至今已近一旬，蠻族狡猾龜縮在深山，難以剿滅，又時不時放出一支敢死隊來騷擾，令大軍煩不勝煩，精神時刻緊繃。但兵士的整體麵貌依然很好，身姿挺拔，氣勢昂揚，麵色紅潤有光。


    訓練一結束，眾指揮就各自引著手下隊伍前去吃飯，營地那邊炊煙已經升得老高，處處都彌漫著米麥的香氣與肉的油香，勾得人肚子咕咕直叫。


    “今天有烤羊吃！”


    “還有油烙的餅子！”


    “我最愛吃餅！我要吃八個！！”


    遠遠的排著隊，士兵們就已迫不及待議論開了，待到油汪汪的大餅咬在嘴裏，撕開再裹一塊熱氣騰騰的烤羊肉，更是感動得熱淚盈眶，眼淚與口水齊流。


    “年老爺真是大善人啊……”


    “要不是年老爺慷慨，咱們哪來的餅子和羊肉吃？能吃點冰涼的幹糧就不錯了！”


    行軍在外，能有足夠的幹糧填飽肚子，就已經是不差的待遇，該感念朝廷的恩德，將軍也從來都與他們一同吃大鍋飯，不開小灶，是以大家都沒有怨言。


    如今他們之所以能吃得這樣好，全仰仗著京中一位年姓富商的捐贈。將軍對此不作隱瞞，消息早已在大軍裏四下傳開，“年老爺”頂著大善人的名號廣受稱頌。


    自從年老爺出現，且不論今日這樣偶爾改善夥食，就是平日裏，也頓頓有肉粥管飽，那米粥泛著油汪汪一層光，稠得筷子插進去都能立住，別說普通小兵，就是那些百戶千戶吃完抹抹嘴，都恨不得再給朝廷賣命一百年。


    朝廷兵馬被供養得膘肥力壯，訓練也肯花出十二分力氣，號子喊得震天響，攪得深山中躲藏的家夥們日日夜夜心神不寧。


    比起兩三個月前，蠻族大首領猛蒼王已經肉眼可見的消瘦了好幾圈，臉頰上的骨頭高高凸起，眼底一片青黑，整個人憔悴不堪。


    “亞父，我們降了吧……”，他啞著嗓子開口。


    族中探子去過幾次寧州府，迴來之後個個神情恍惚，還有兩個當場叛逃的。


    聽聞那朝廷大軍頓頓吃的是熱飯，裏麵還有葷腥，天冷時有厚衣裳禦寒，還有火炭可燃。


    猛蒼幾乎不敢去算，這裏麵要耗費多少銀兩，如此數目的糧草，光是路上押運，就是一筆令人心驚肉跳的開銷。


    下這麼大的血本，看來朝廷這次是真的不會放過他們了。


    與其因頭頂懸著的大刀而惶惶不可終日，不如主動投降……


    “不能降！”，老人厲聲駁斥。


    他用恨鐵不成鋼的眼神盯著麵前自己一手帶大的王，心中失望。


    猛蒼哪裏都好，就是自幼膽小，容易畏怯。


    作為他的亞父，老人深諳要從什麼角度去說服他，嗬斥過後就緩和了語氣，曉之以情，動之以理，“朝廷對我族恨之入骨，我們若是送上門去，才真是葬送了全族的性命。”


    這話半真半假，半虛半實。


    皇帝與宗守淵都不是嗜殺之人，無論如何都不至於連婦孺弱小都屠戮殆盡。


    但身為大首領猛蒼和首領心腹的他，一旦落到朝廷手上，絕對隻有死路一條，能死得痛快點已是最好的結局。


    猛蒼立刻被唬住了，狠狠打了個哆嗦，抓住老人的袖口，眼眸中充滿無助，“那我們還能怎麼辦？？”


    “……事到如今，我們隻有往深山裏躲，躲得越高越遠越好”，老人說著，眼裏閃過精光，“奇峰險峻，我們占據地勢之利，隻有崎嶇小路可以攀爬，他們就是找到我們的寨子，也絕對攻不進來。”


    人力終究有限。任憑那宗守淵再厲害，朝廷兵馬再強壯，總不可能把大山挖開吧？？