隆慶九年二月二十日，是欽天監擇定的吉日，朱載坖遣皇太子朱翊釴和定國公徐文壁祭告太廟之後，奉請杜太後、沈太妃南巡，太後太妃和帝後妃子的車駕啟程南下，從通州登船，乘坐禦舟沿運河南下。
之所以選擇這麼早南下，就是為了盡可能的減少對於民間，尤其是對於漕運的影響，這次出巡的隊伍極為龐大，為了保證太後和帝後的安全，地方官肯定會對沿途進行戒嚴，以保證安全的。
但是較早出發的一批漕船，會於三月初北上，為了防止和禦舟衝突，朱載坖下令，於春季進京漕船，應讓漕船在德州以南水道寬闊處暫停，等禦舟從德州登陸後，再飛挽北上。
這次由於是奉請皇太後南巡，所以沿途都要駐蹕，第一站就是山東德州，德州是九達天衢、神京門戶，係進京的咽喉要道，山東巡撫勞堪等在德州城南修建了一座行宮，用於朱載坖和皇太後等人駐蹕，勞堪為朱載坖選擇的這處行宮還是頗為用心的。
行宮位於德州城南，經馬市街十字路口向西走，出南營街不遠就是大運河碼頭，這裏既離運河碼頭不遠，且又遠離城內和碼頭的嘈雜之音，比較安靜，是當時德州城地理位置最優越的地方。同時其中又有恩泉井，頗有寓意。
所謂恩泉，是靖難時，成祖率兵圍攻德州城時，所有的井水都被喝幹了，唯獨城南這口井，不僅井水甜甘清冽，而且取之不盡，可供數萬人馬飲用，成祖靖難之後，給這口井賜名恩泉井，勞堪選擇此地，還是頗為用心的。
行宮坐北麵南宮牆呈正方形。行宮有三座宮門，宮門之內依次是正門、儀門、中門、左右便門；沿南北中軸線上是正殿、便殿、寢殿等，兩側院落應分別是配房、照房、膳房、朝房，各種設施一應俱全，朱載坖對於勞堪的能力還是認可的，但是朱載坖擔心的是勞堪為了給自己營建行宮，大肆的盤剝百姓，朱載坖還特意派錦衣衛親軍去打聽勞堪的官聲如何。
朱載坖並沒有在德州待多久，召見了勞堪和山東的官員們，詢問山東的情況，尤其是朝廷的各項新政在山東的推行情況，勞堪等向朱載坖和隨行的重臣們介紹了相關的情況，朝廷在山東推行的清丈田畝，和禁絕投獻，對於山東的賦稅有了很大的提升，尤其是實行新政之後，山東境內的藩王、衍聖公等地方豪強勢力都受到了嚴厲打擊，清丈出來的隱沒田地高達三百五十萬畝，投獻土地一千一百多萬畝，使得山東全省的稅收狀況得到極大的改善，不僅是上繳朝廷的起運錢糧得以增加，藩庫中的留存錢糧也大為增加。
當然，新政也不是沒有缺點，勞堪就認為，現在官府征收的本色仍然過多，對於朝廷來說並非好事，轉運困難，勞堪還是認為要增加折色的比例，還有就是徭役的問題，山東一省的徭役也是非常之沉重的。不僅有其他地方都有的各種徭役，因為靠近運河，為了保障運河的通暢，還給山東攤派了各種的徭役，這樣就導致山東本省的徭役極為沉重，不管是親身服役還是折色銀兩，都是百姓難以承擔的。
山東的官員們請求，朝廷要想減輕山東的徭役負擔，尤其是運河的徭役，朱載坖並沒有立即迴答勞堪等人，運河現在在大明還是有不可替代的作用，河運、海運都要保障，不能偏廢，朱載坖隻是答應勞堪迴京之後會商量此事的。
雖然朱載坖的車駕再次啟程，從德州奔赴淮安，淮安是運河的樞紐，現在大明的商貿繁華之地，河漕總督、漕運總兵都駐節於此，朱載坖和皇太後的車駕抵達淮安之後，河漕總督潘季馴、漕運總兵盧鏜都趕來迎接，這次朱載坖駐蹕的是魏國公在淮安的一處別院。
杜太後是大興人，還從未到過南方，淮安又是商賈聚集之處，各方的特產雲集於此，官員們紛紛向皇太後供奉各種土特產品，有些東西是杜太後在宮內都未曾得見的，連李皇後都大感詫異，朱載坖對此倒是並沒有什麼感覺，他對杜太後說道：“母後，既是各地官員們上供的，也是一片誠心，何妨笑納了。”
揚州、淮安的大鹽商們也紛紛向皇太後進獻各種戲班、雜耍班子，以供杜太後和李皇後等內眷們娛樂，而朱載坖則是與潘季馴等人前往高家堰大堤，查看新築成大大堤情況，高家堰是整個運河水利的關鍵工程，朱載坖當然是極為重視的。
高家堰大堤是阻攔淮河形成洪澤湖的大型堤堰工程，也是潘季馴蓄清、刷黃、濟運的治河工程中最關鍵的一點，大明朝廷為此投入二百餘萬兩的銀子，還不算動用的徭役民夫和整個東南的留存錢糧，朱載坖當然要實地查看情況，和之前用土堤不同，潘季馴這次修築的高家堰由土堰改築石工牆，時稱"；石工牆"；，並加高加固，向南延伸五十裏到越城，現在大堤總長達八十四裏。
朱載坖和一眾官員們站在高家堰上，仔細查看工程質量，尤其是工部尚書朱衡，他本就不讚同潘季馴的治河主張，所以這次是抱著挑刺的目的來的，朱衡率領工部的一眾官員仔細檢查大堤，確實堅固異常，朱載坖則是問道：“這大堤可保運河及淮安無虞乎？”
潘季馴認為，若是尋常的災害，依靠大堤還是可以抵禦的，但是規模太大的水災，現在大堤的高度和長度，還不足以應對，如果要應對百年一遇的大洪災的話，應該將大堤從周橋延伸到蔣壩，並全部建築石牆護坡，以抵禦風浪衝擊，這樣的話，整個大堤將長達一百四十一裏，堅不可摧。
但是這樣做的話，耗資巨大，所以潘季馴這次沒有這麼做，潘季馴的想法是逐次動工，以減少朝廷的財政壓力。