晨光熹微，柔和的光線透過雕花窗欞，悄然灑落在客棧的木桌上。


    乾隆用過早膳，擱下手中筷子，抬眸環顧四周。


    屋內靜謐，唯餘窗外微風拂動枝葉的沙沙細響，仿若也在為這即將啟程的一行人輕聲道別。


    店掌櫃匆匆入內，手中穩穩托著幾碟小菜，色澤溫潤，香氣隱隱飄散，“皇上，這是小人自家秘製的小菜，食材雖簡，卻也是一番心意，懇請皇上賞臉帶上。”


    掌櫃的聲音略帶顫抖，滿是敬畏與赤誠。


    乾隆嘴角噙著一抹淡淡的笑意，剛欲開口，目光掃向一旁的傅恆，微微使了個眼色。


    這細微的動作，如同他們君臣間多年的默契暗語。


    傅恆心領神會，不動聲色地從袖中掏出一大錠銀子，趁著眾人不注意，悄然置於櫃臺上，那錠銀子在晨光下閃爍著溫潤的光。


    一行人魚貫而出，邁向客棧外早已備好的馬車。


    乾隆牽著雲兒的手，率先踏入馬車，正欲落座，卻聽聞一陣如雷的歡唿聲自遠處滾滾而來。


    乾隆心頭一驚，撩開車簾一角望去，剎那間，眼前之景仿若一幅震撼人心的長卷在眼前徐徐展開。


    隻見城門口，人頭攢動，密密麻麻的百姓似潮水般湧來。


    男女老少，衣衫雖簡樸破舊，卻個個麵容虔誠，眼中閃爍著激動與崇敬之光。


    他們手中或捧著自家剛出鍋的幹糧，熱氣騰騰，嫋嫋升騰在料峭春寒裏；


    或拿著精心繡製的鞋墊，針腳細密，每一針都似繡入了，對聖恩的期盼；


    更有孩童高高舉起幾枚鮮潤的果子，小臉憋得通紅，奮力踮起腳尖，隻為能讓乾隆瞧見這份心意。


    “皇上聖明，皇上萬歲萬歲萬萬歲！”唿喊聲此起彼伏，仿若洶湧澎湃的海浪，一波接著一波，衝擊著在場每一個人的心房。


    就連年僅兩歲的永琰，也似被這熱烈的氣氛感染，在冬雪懷中揮舞著小手，黑溜溜的大眼睛滿是新奇與興奮。


    小臉蛋紅撲撲的，仿若也能感受到這民眾愛戴的熾熱溫度。


    乾隆的身形微微一怔，佇立在馬車邊緣，修長的手指不自覺地收緊了車簾。


    他的目光緩緩掃過眼前這些質樸的麵龐，心中一時五味雜陳。


    身為一國之君，他深知護百姓周全、予百姓安樂，本就是他肩負的神聖天職。


    可吏治積弊，貪官汙吏橫行，多少百姓在暗無天日中苦苦掙紮，食不果腹、衣不蔽體。


    這本是他的失職之過，如今，不過是略施懲戒，還百姓些許公道，他們竟如此感恩戴德，傾其所有也要表達心意。


    乾隆深吸一口氣，抬眸望向遠方，朗聲道：“從今往後，朕定當殫精竭慮，讓我大清每一位子民皆能溫飽不愁，寒暖無憂。”


    他的聲音雄渾有力，仿若帶著千鈞之力，在城門口上空久久迴蕩。


    百姓們聽聞此言，先是一愣，繼而爆發出更為熱烈的歡唿聲，那聲音裏飽含著無盡的信任與擁戴。


    在眾人熾熱的目光與歡唿簇擁下，馬車緩緩啟動，軲轆轆碾過石板路，向著山東的方向轔轔而去。


    乾隆靠在車廂內，微微閉目，可城門口百姓那震耳欲聾的歡唿聲。


    仿若依舊在耳畔迴響，那一張張誠摯的麵容，似也鐫刻在了心頭，久久難以消散。


    馬車漸行漸遠，揚起一路輕塵，卻帶不走這濃濃的君民深情，仿若為這春日的直隸大地，添上了一抹別樣的溫暖與希望之光。


    馬車轆轆前行，車內的蕭雲嬌軀輕輕顫動，顯然內心依舊沉浸在方才城門口那震撼人心的一幕之中。


    她蛾眉微蹙，貝齒輕咬下唇，轉頭望向身旁的乾隆，眼中波光流轉，滿是感慨，“弘曆，百姓們所求的是何等簡單。


    不過是每日能填飽肚子，寒冬有件暖衣蔽體罷了。


    可怎就有那許多喪心病狂的貪官汙吏，忍心對他們敲骨吸髓、魚肉鄉裏？百姓們過得實在太苦了。”


    說著，她的眼眶微微泛紅，似是感同身受一般心疼那些受苦之人。


    乾隆心底亦是一陣酸澀，目光落在雲兒身上，思緒飄遠。


    他深知雲兒出身民間，見過、聽過太多底層百姓的辛酸。


    那些苦難猶如一道道傷疤，刻在她的心上，也刺痛著他。


    此刻見她如此動容，乾隆情不自禁地伸出手，輕輕將她攬入懷中，手臂微微收緊，似是要給予她無盡的慰藉，又似在暗暗發誓。


    他低沉而堅定地開口，“雲兒，朕定會傾盡心力，定要這大清國泰民安，四海升平，還百姓一個，河清海晏的太平盛世。”


    蕭雲微微仰頭，小臉如同春日裏盛開的嬌花，滿是信任與期許，她眨了眨靈動的大眼睛，輕聲道：“弘曆，我信你，你一定行的。”


    話鋒一轉，她的眼眸中突然閃過一絲狡黠，仿若靈動的小鹿，俏皮地扯了扯乾隆的衣袖，撒嬌道：“弘曆，如今直隸這一攤子事兒總算是了結啦。


    你上次唱的歌宛如天籟，我到現在還念念不忘。


    好想再聽一聽，就當是為這順遂的行程添些樂子，好不好嘛？”


    乾隆瞧著她古靈精怪的模樣，心中明了，這丫頭是故意在轉移話題，想要驅散凝重的氣氛罷了。


    他嘴角微微上揚，勾勒出一抹寵溺的弧度，假意沉吟片刻，才慢悠悠湊近蕭雲的耳畔。


    溫熱的氣息輕輕拂過她的耳垂，惹得她臉頰緋紅，隻聽乾隆輕聲呢喃了幾句，聲音低得隻有兩人能聽見。


    蕭雲先是一愣，仿若被他的話驚到，粉嫩的小嘴微微張開，欲言又止。


    她垂眸思索片刻，似是在心底細細權衡利弊。


    馬車裏靜謐得隻剩下車輪滾動的聲音，過了好一會兒，蕭雲像是下了極大的決心，臉頰上飛起兩朵紅暈，嬌嗔道：“好，那你唱吧，至於報酬，我稍後再給。”


    那模樣，既有著少女的羞澀，又帶著幾分頑劣，逗得乾隆忍俊不禁，車內的凝重氣氛瞬間消散如煙，隻餘下滿是溫馨與甜蜜的氣息。