陳群臉色鐵青，急忙開口反駁：“棗大人，你可別危言聳聽！不過是增加一些田賦罷了，怎麼會到那種地步？要是照你這麼說，其他諸侯州郡……”
“長文，閉嘴，且聽棗大人細(xì)細(xì)講來。”
荀彧趕忙出聲，打斷了陳群的話。
曹操端坐在主位上，臉色陰沉得可怕。
他並非沒有想過，當(dāng)下百姓生活艱難窮困。
畢竟，當(dāng)下仍是戰(zhàn)亂頻仍的動蕩年代。
所以，他年初從宛城返迴後，第一件事便是命令荀彧削減一切苛捐雜稅。
緊接著，他又命滿寵嚴(yán)查所有欺壓百姓、貪汙腐敗的狗官。
他所做的這些，隻為了讓百姓生活能夠過得好一些。
再不濟(jì)，飯起碼要吃飽。
可他萬萬沒想到，棗祗竟說百姓已經(jīng)活不下去了。
這讓他情何以堪。
曹操隻覺臉上一陣火辣辣的臊熱，目光緊盯著棗祗，沉聲道：“棗祗，你繼續(xù)講。”
“嗯！”
棗祗深吸一口氣，穩(wěn)了穩(wěn)心神，緩緩說道：“自主公去年頒布屯田令以來，我便走遍了兗州、徐州、並州、司隸洛陽等百餘縣。”
“其中，無論是田地富足之地，還是田地貧瘠之地，百姓都過得苦不堪言……”
“且慢，棗袛啊，田地貧瘠之地百姓苦我能理解，可田地富足地方，百姓為什麼也苦呢？”
曹操抬手打斷了棗袛?shù)脑挘唤鈫柕馈?br />
棗袛向曹操拱手一禮，道：“稟主公，就拿兗州來說，土地算是比較富饒了，且生活也比較安定。”
“但是，新招募的流民、老殘兵卒等，雖被安置屯田務(wù)農(nóng)，但農(nóng)具、耕牛短缺，許多土地?zé)o法得到有效開墾。”
“百姓們辛苦勞作一年，基本也就能維持住溫飽。”
說到這，棗袛話音一頓，扭頭看了荀彧一眼，道：“可是我們的荀大人，荀令君，今年所頒布的興修水利、建設(shè)城防、官道、皇宮等等各種徭役，又讓剛剛賴以溫飽的百姓，給逼得不堪重負(fù)。”
“試問，如今天寒地凍，沒有錢，沒有餘糧的百姓，要靠什麼去活？”
棗袛說到最後，幾乎是對荀彧聲嘶力竭質(zhì)問了。
荀彧臉色微變，艱難抬頭，對曹操拱手一禮，無力道：“主公，屬下這也是逼不得已。”
“自從免除了百姓們各種苛捐雜稅之後，我們實在沒多餘的錢，給民工們支付工錢了，隻能是以徭役代替。”
曹操聞言，頓時臉色微黯，心中輕歎了一聲。
這事，還真不能怪荀彧。
要怪，隻能怪許昌這兩年修建的建築實在太多了。
還有，自己錢包幹癟。
看來以後這徭役，必須要想辦法給百姓付工錢了。
曹操心中打定主意，抬手示意：“棗袛，你繼續(xù)說。”
棗袛微微點頭，聲音低沉說道：“我走過的並州，司隸洛陽兩地，這些年戰(zhàn)亂頻仍，天災(zāi)人禍不斷，百姓們哪怕辛苦勞作一年，也根本食不果腹。”
“百姓沒有吃的，就隻能挖草根，啃樹皮，吃土，最後吃到赤地百裏，到處都是光禿禿一片，寸草、寸木不生。”
“甚至，還有人把剛下葬不久的屍體偷挖出來吃掉，你們能想象那種場景嗎？”
“嗚嗚嗚……”
棗祗說著說著，終於抑製不住內(nèi)心的悲痛，哭出聲來，悲痛欲絕道：“我在並州的時候，看到一個村落中有幾名婦人在悲泣，便急忙上前詢問緣由。”
“然後，我看到了這輩子都無法忘掉的一幕，她們的廚房裏，分別煮著一鍋碎肉。”
“而這鍋碎肉，竟是她們相互交換的還不滿周歲的孩子啊！”
突然，棗祗猛地起身，戟指眾人，厲喝道：“你們知道嗎？易子而食這種慘事，我在並州的一個縣郡，就見到了不下數(shù)百起。”
“而並州、司隸洛陽轄內(nèi)的縣郡，少說也有數(shù)十個之多。”
“這，哪裏還是人間，分明就是修羅地獄啊……”
棗祗怒發(fā)衝冠，對著在場的所有人，聲嘶力竭地咆哮著。
然而，所有人都羞愧得不敢抬頭看棗祗一眼。
尤其是剛才那些主張增加田賦的人，更是羞愧得無地自容，深深低頭自責(zé)。
易子而食啊！
大家一般隻是在古籍上，看到過這樣的類似記載。
可如今，這樣的慘劇，竟然就發(fā)生在他們治下。
這讓他們還有什麼顏麵，敢自稱是百姓的父母官？
父母官，難道就是讓百姓落到易子相食的悲慘境地嗎？
棗祗的每一句話，都飽含著血淚，一字一句，深深地拷問著每個人內(nèi)心深處的那份人性。
一時間，議事大廳陷入一片死寂。
包括曹操在內(nèi)，所有人都滿臉羞愧，沉默不語。
曹操仰起頭，強(qiáng)忍著不讓淚水落下。
如果統(tǒng)一天下的過程，是讓治下的百姓承受如此沉重的苦難。
那這天下，不要也罷。
荀彧臉色灰暗至極，眼神中滿是一片迷茫。
他第一次，對自己重振漢室輝煌的宏偉抱負(fù)，產(chǎn)生了深深的懷疑。
天子牧民，這牧的，是他媽的什麼民？
郭嘉雙手緊緊握住羽扇，身體抑製不住地微微顫抖。
這一刻，他心中那原本征戰(zhàn)天下的盎然鬥誌，已然漸漸沉寂。
跟百姓的溫飽相比，建功立業(yè)算個屁啊！
許久之後，
曹操神色黯然，長長地歎了口氣：“天下興，百姓苦，天下亡，百姓更苦，百姓苦久矣！”
百姓苦久矣！
曹操這句話，在大廳中不斷迴蕩，久久不散。
這時，荀彧緩緩起身，走到大廳中央，雙膝跪地，磕頭請罪：“主公，屬下有罪，請主公責(zé)罰！”
緊接著，郭嘉、賈詡、曹仁……
“屬下有罪，請主公責(zé)罰！”
“屬下有罪……”
大廳中的所有人，紛紛起身走到曹操麵前，齊刷刷地跪倒在地。
曹操深吸一口氣，緩緩說道：“你們固然有失察之罪，但我曹操，更是罪責(zé)難逃。”
隨即，曹操站起身來，抬手示意：“今日就暫且不議事了，都起來吧，咱們出去走走，去看看百姓們的生活，到底過得怎樣了！”
說完，曹操大袖一揮，率先朝著殿外走去 。
眾人見狀，趕緊起身跟隨。
寒冬臘月，冷風(fēng)如刀，割在眾人臉上，卻遠(yuǎn)不及他們內(nèi)心的刺痛。
在棗祗的引領(lǐng)之下，曹操一行人，首先來到了城東的一處平民聚居之地。
年關(guān)將近，這本該是熱鬧非凡、充滿煙火氣的街巷，此刻卻盡顯蕭條冷落之態(tài)。
巷子裏，偶爾會有麵容憔悴、身形消瘦的百姓路過。
百姓們瞧見曹操一行人，趕忙躬身低頭，匆匆快速離去。
曹操臉色陰沉，一言不發(fā)，繼續(xù)在這清冷的街巷中前行。
街巷的兩旁，大多都是低矮破舊的棚戶木房，偶爾有幾間稍大些磚瓦房，夾雜在其中。
突然，從一間破敗的茅草屋裏，一下子竄出五六個孩子。
這些孩子皆是瘦骨嶙峋，蓬頭垢麵，難以分辨出男女。
隻見他們的身體顫抖著，畏畏縮縮地伸出手。
那模樣，分明是想要乞討，卻又因為害怕而不敢開口。
曹操見狀，緩緩蹲下身子，臉上努力擠出一抹溫和的笑容，輕聲問其中一個看上去稍大一點的孩子：“孩子，你們的家人呢？”
那孩子眼神慌亂地躲閃著，根本不敢直視曹操，隻是低下頭，小聲說道：“我們都是小乞丐，沒有家人。”
就在這時，孩子群裏傳來一個小女孩帶著哭腔的聲音：“伯伯們，求求你們了，給我們一點吃的吧，我們已經(jīng)好多天沒吃東西了。”
曹操聞言，隻感覺心髒猛地一抽，眼眶瞬間變得通紅。
他急忙扭頭看向眾人，大聲問道：“你們誰身上有吃的，趕緊拿出來！”
眾人你看看我，我看看你，最後紛紛無奈地?fù)u了搖頭。
曹操見狀，怒吼道：“沒有就去買啊！”