隋開皇九年陳滅，隋文帝並省江南州縣，罷郡置州。廢錢唐郡而置杭州，“杭州”之名首出。隋煬帝開鑿南運(yùn)河，杭州成為貫穿中國南北大運(yùn)河的終點(diǎn)。至唐代中期，杭州成為“珍異所聚、商賈並輳”的商業(yè)都市。五代時，杭州作為吳越國首都，逐漸演變成為江南富庶之地。北宋期間，置兩浙路，杭州為路治所，時人均以舊名稱之為“錢塘”，後金兵南下，京都南移至此，史稱臨安，那是後話。
吳山緊臨錢塘江北岸，西北麵向西湖，東南綿延伸入杭州府城。大詩人蘇東坡知杭州時就曾說“天目山千裏蜿蜒而東，龍飛鳳舞，萃於臨安。”
吳山好像是一隻梭鏢，鍥入杭州城內(nèi)，東、南、北三麵俯臨街市，西麵與萬鬆嶺相接，其風(fēng)貌在西湖群山中別具一格。吳山林木蔥鬱，怪石嶙峋，洞泉遍布，地形曲折。
小竹子自別了師叔，沿途不敢耽擱，急急趕路。起初還擔(dān)心冷鐵心會再追尋上來，過得十來日，連這份緊張也沒了，一路雖然少了遊山玩水的興致，但他從小一個人自在慣了，倒也不感寂寞。
其時隋煬帝開鑿南運(yùn)河後，汴京至杭州水路甚是通暢，出汴京二十裏便可到汴河碼頭，汴河直通運(yùn)河，至臨沂入大運(yùn)河，一路南下，月餘便可至杭州。小竹子天性喜好自由，受不得漕船上的拘禁，走了運(yùn)河更加見不到師傅，因此走的旱路，用時要比船上多了十餘日。
出得杭州西門時太陽已經(jīng)落在山峰之後，已經(jīng)是十一月天氣，黃河馬上就要冰封，但到了浙江，天氣晴好時，卻仍十分溫暖，小竹子走到吳山山腰處時，額頭已然見汗，他拾級而上，不住抬頭望向前方，眼見得天黑下來，前邊一片模糊，隻見得到隱約地一片房舍。
一股暖流湧上心頭來，那就是家的感覺，小竹子不知道父母是誰，他一歲時被山下的寶成寺僧人收留到寺中，在那裏長到四歲，若不是遇到師傅，他現(xiàn)在可能已經(jīng)成了一名整日誦經(jīng)禮佛的和尚了。
左側(cè)的竹林被風(fēng)吹成一片嘯響，四歲那年，他隨著寺裏的三個和尚到這片竹林裏砍伐細(xì)竹，砍過的細(xì)竹隻留下傾斜的茬口兒和竹子的清香，小竹子不聽僧人的勸說，在林子裏胡跑，左腳踏在一根剛剛切下來的鋒利的竹根上，洞穿腳掌帶來的劇痛讓小竹子幾乎昏了過去，三個僧人被滿地的鮮血嚇得不知所措，任由小竹子在那裏嚎啕大哭。
恰在此時，一對三十歲左右的中年夫妻路過此處，那丈夫見了，伸出左手食指在小竹子膝蓋附近連點(diǎn)了幾指，小竹子感到疼痛立減。他的妻子卻從一名和尚手中取過砍竹短刀，輕輕一揮將竹根貼地切斷，丈夫雙手橫抱了小竹子直奔上山去，他一副書生模樣，腳力卻好，小竹被他抱在懷中，竟是一絲也不晃動，眼見路邊景物不住向後閃過，知道這書生腳步甚快，他的妻子跟在他身後，不住安慰小竹子。
山路向上行了三四裏，便見好大一片屋舍，全是竹子所建，這片房屋背倚群山，麵向東南，坐落在一片山腰的平地之上，周圍蒼鬆、翠竹環(huán)繞，環(huán)境甚是清幽。
中年男子搶進(jìn)一間屋子，將小竹子放在一張桌麵上，吩咐女人取藥箱來，小竹子睜著一雙圓圓的眼睛，心裏害怕得緊，擔(dān)心自己這隻腳再也不能走路，便如府城裏城隍廟的錢老漢，一輩子瘸了條腿，拄了根竹杖過活。
“這孩子運(yùn)氣，隻傷了筋絡(luò)，卻沒有刺穿脈管，否則的話小命隻怕難保。”中年男子對妻子道，“便是這樣，也要將養(yǎng)三四個月方可下地。”
小竹子見他妻子麵貌端莊，一身布裙洗得幹幹淨(jìng)淨(jìng)，頭上隻插了根紫玉釵，麵不施粉，卻頗有風(fēng)韻。
那書生對小竹子道：“頑皮童兒，下迴可記得了，竹子最是堅(jiān)韌，可做箭桿，你卻踏了來玩，也叫你好好長個教訓(xùn)。”
夫妻兩個手腳快捷，不多一時已經(jīng)取了竹根出來，小竹子疼得死去活來，又見流了一大攤鮮血，已經(jīng)嚇得臉色慘白。書生倒不著急，給他清洗的傷口，又幫他包紮好了。女人已是準(zhǔn)備好了飯菜，哄著他吃了，書生又將些藥給他吃下，不一刻小竹子便昏沉沉睡去。
自此以後兩個多月，小竹子由著夫妻兩個照料，雖然傷口不免時時疼痛，但卻是他有生以來過得最為幸福的時光。男子姓黃，名彥升，表字如白，是福建人士，原來是個富裕子弟，父親原是個縣丞，因病致休在家。彥升自小便在家接受詩書教育，父親退職後更加督促嚴(yán)格，指望他能夠像自己一樣考取功名。
彥升天性聰穎，又刻苦肯學(xué)，十七歲時參加解試得了第一，被州推舉到汴京參加第二年的春闈。他有個同鄉(xiāng)叫做王世衡，二人雖不在一個鄉(xiāng)裏居住，但因?yàn)樗觼K不甚遠(yuǎn)，加之二人性格相投，經(jīng)常在一起切磋學(xué)業(yè)，是以親如兄弟一般。世衡也順利過了解試，二人相約一同進(jìn)京參加省試。
春闈乃是尚書省禮部主持的第二級考試，黃彥升雖然未能奪得頭籌，但仍是名列前茅，隻等著參加殿試便可取得功名。同鄉(xiāng)王世衡卻名落孫山，未能獲得殿試資格，世衡悶悶不樂，彥升自然要殷殷勸慰，哪知世衡卻說自己的文章做得花團(tuán)錦簇，定是因?yàn)闆]能給房師繳納花紅，著意笑納，因此才被打了下來。
彥升知道他的本事，聽他如此說心裏也有些狐疑，但想到自己並未做那些齷齪之事，如何便得了便利，世衡見他疑慮，隻道一切皆是命，勸他隻管安心應(yīng)試。
哪知彥升是個正直之人，眼睛裏最是揉不得沙子，兼之世衡是自己最好的朋友，定要替朋友把一切計(jì)較個明白，也是有一份自清的心理證明給世衡看。
第二日，彥升竟然當(dāng)庭擊登聞鼓動，舉報(bào)學(xué)官考試不公，說“禮部學(xué)官不公，校試諸生，升補(bǔ)有私驗(yàn)”，並稱“凡試而中上者，非以勢得，即以利進(jìn)。孤寒才實(shí)者，例被黜落”。皇上收到舉報(bào)後，覺得事關(guān)重大，“疑程考有私”，便將此案交由開封府審理。
彥升在舉報(bào)中，揭露了禮部殿試過程中的種種不規(guī)範(fàn)的行為，稱京師貴戚富室等，買通國子監(jiān)直講、判國子監(jiān)事等，從而得以升補(bǔ)；並稱參知政事某某之子也曾走後門，一些官員“私薦其親知”。然而，時任開封府知府的許將並沒有意識到問題的嚴(yán)重性，反而認(rèn)為福建一幫子弟是為泄私憤濫行舉報(bào)。因此，不僅將那些被舉報(bào)的人無罪釋放，還把王世衡抓了起來“抵之罪”。
黃彥升沒有想到官官相互至於此，於是拚著自己的功名不要了，結(jié)合起一群福建子弟再次擊響登聞鼓，這樣一來，反而把事情鬧大了。皇上認(rèn)為其中必有貓兒膩，於次年二月下令將此案移送禦史臺，由禦史中丞及監(jiān)察禦史裏行等會同審理。王世衡又揭發(fā)說許將也曾向官員推薦親戚朋友，所以對自己進(jìn)行打擊報(bào)複。於是，禦史臺下令將開封府知府許將，參知政事、判國子監(jiān)事、國子監(jiān)直講等人都逮捕下獄，其中少不得有人承認(rèn)曾請托國子監(jiān)直講，幫助其得以升補(bǔ)。事情終於水落石出，但黃彥升兩次擊登聞鼓，皇上法外開恩，同意福建一般告禦狀的書生無罪，但所獲功名也俱剝奪。
彥升、世衡等一幹子弟原都懷著一腔熱血，抱負(fù)滿滿，哪知就這樣鎩羽而歸，這些人個個均是詩書滿腹，聰穎達(dá)頂之人，受了打擊個個對官場政治灰心失望，原來那份對功名的渴望之心再也休提。
迴到家鄉(xiāng)再受到家中老人、縣裏、州裏一頓訓(xùn)斥，更覺心中那種委屈無處申訴，便自然生出了遁世之心。這些人家中均是官宦或者當(dāng)?shù)卮髴簦瑏K不缺少他們的一分力氣，心中積攢的鬱悶無處化解，總要找個宣泄之處，這些人各自經(jīng)常書信往來，漸漸的都想到了一起，要學(xué)那晉代竹林七子風(fēng)範(fàn)。
魏晉時期的朝廷黨爭是促使竹林七賢為山陽之遊的政治原因，而皈依老莊和玄風(fēng)熾盛的時代文化，是竹林七賢相聚山陽的思想上的推力。七位名士都以皈依老莊、崇尚自然為高，並將清虛自然、返璞歸真作為自己的行為準(zhǔn)則。相似的思想領(lǐng)悟使得他們在清談清議之時能暢所欲言、相談甚歡，從而獲得了一種思想上的自由。
宋代皇家也崇尚道家文化，這種影響最終擴(kuò)展到了民間，是以宋代文人也多有以道家思想為主觀崇拜的，過了三五年，這些人終於匯聚在一起，卻選了西湖邊上的吳山作為定居之地，好在各人都有資財(cái)，逐漸地形成了規(guī)模，他們也都到了婚配的年紀(jì)，各自成家，獨(dú)立而居卻相距不遠(yuǎn)，最終成了一個民間相當(dāng)隱秘的組織，喚作“竹林會”。
王世衡年紀(jì)最長，而又最有影響力，成為了會長；彥升卻是機(jī)敏多思，成了會裏的軍師。成立十多年來，竹林會卻不像竹林七子那般完全隱於世外，不與世俗往來，他們積極參與社會、民間甚至官家的活動，所作所為均保證了公平、自由，專為那些飽受官場欺侮、貪官誣陷之人打抱不平，著實(shí)做了許多有影響的大事。隻因?yàn)樗麄冃惺轮?jǐn)慎，做事公平，所以雖然為民眾期許，卻極少有人知曉。
再說小竹子得了黃彥升夫妻二人照顧，過了三四個月的安閑生活，其實(shí)兩個月後他便可以拄杖行走，但小竹子自小便跟一幫整日吃齋念佛的和尚一起生活，實(shí)在無趣，現(xiàn)在夫妻二人待他如同兒子一般，一來可憐他自小失孤，二來小竹子不僅長得清秀可愛，更加聰明伶俐，討人喜歡，於是心裏也舍不得小竹子離開。夫妻二人婚後多年尚無子女，一商議，彥升便尋了一日到山下寺中找了住持，言明要收小竹子為義子，這才擇日成禮，自此以後，小竹子便隨了夫妻二人住在了山上竹舍之中。
眼見小竹子年紀(jì)一天大似一天，彥升自會每日為他做些功課，又把他引見給一眾會友，小竹子自小沒有父母，本於人情事故所知非多，但天性真誠善良，又得黃彥升夫妻二人多方教導(dǎo)，在眾人麵前頗識大體，是以大家都喜歡他。
小竹子除了每日裏跟隨義父學(xué)習(xí)功課，便夥同了一幫年紀(jì)差不多的孩子玩耍，王世衡找了彥升商議，覺得孩子們除了一些功課之外，還要學(xué)些強(qiáng)身健體的技能，便找了會中拳腳精熟之人每日幫他們打熬筋骨，經(jīng)過三四年鍛煉，這群孩子已經(jīng)十二歲，個個頗有些才學(xué)，又粗知拳腳，會中一些不重要的事務(wù)便可安排他們來做，因?yàn)闀Y這些人都對科舉沒有興趣，是以也不讓這幫孩子去考取什麼功名。
這一年竹林會因有一件大事要到汴京去做，王世衡便委了彥升去走一遭，彥升迴家與妻子商量，說眼見小竹子年紀(jì)不小，這次上京不妨帶了他去曆練曆練，妻子雖然有些舍不得，但想到丈夫說得有理，就幫父子二人打點(diǎn)行李，送他們北上。