許昌縣歸屬穎昌府管轄，州治所為許州。趙臨幾在許昌做知縣三年多，進(jìn)士出身的底子，自然又比一些其它途徑上來的官員強(qiáng)些，雖然做事表麵上能夠光明正大，但他為人刻薄寡恩，最是斤斤計(jì)較，因此縣裏官員自縣丞以下，對(duì)他都有些懼怕。
隻是這半個(gè)多月來，許昌這位大老爺心情更加十分不暢快，隻因家裏公事都有些讓他心焦。
縣裏最近連續(xù)出現(xiàn)了三件兇殺案件，頗讓趙臨幾有些慌張，眼看又到年底吏部考評(píng)的日子，如果不緊著把這三個(gè)案子結(jié)了，或者結(jié)得不夠紮實(shí)，那麼自己連續(xù)兩年的“卓異”也就沒多大用處。按照宋朝典章製度，如果官員連續(xù)三年卓異，自然要升一級(jí)。
三件殺人的案件如果督查起來，每一件似乎都不能落到實(shí)處。尤其望山鎮(zhèn)祁承龍奸殺柳青妻子一案，疑點(diǎn)甚多，但眼看著到了年底收關(guān)的時(shí)間，所有案件檔案都要上報(bào)到府州兩處，查實(shí)無疑之後方能再報(bào)到吏部，如果沒能結(jié)案，難免會(huì)給上麵留下把柄。
趙臨幾的捕快中有一個(gè)班頭名喚趙鐵膽，這人算得上是大老爺?shù)牡男母梗吹娇h令大人著急，心領(lǐng)神會(huì)，自然加班加點(diǎn)地要將三個(gè)案子都一一審結(jié)。唯有祁承龍堅(jiān)決不肯服罪，口口聲聲說是柳青要自己到他家去核對(duì)賬目，去了之後又不曾見到本人，柳青的老婆要拉扯自己飲酒，自己不從，這才不小心被她扯掉了香囊。
若論越來，趙班頭也覺得這其中大有蹊蹺，柳青老婆被殺，胸腹上有七處傷口，兇器乃是一把剪刀，若是個(gè)健康的男人原用不了這許多下，從內(nèi)行人看來，這等蓄意殺人手法要麼就是缺少氣力，要麼就是仇殺，以能夠輕鬆扛起二百斤米的祁承龍來說，隻一兩刀就可輕易結(jié)果，哪用得上這麼多下，何況所刺傷口都不甚深。
再有死者雖然近乎赤裸，但怎麼看都像死後被人所脫，但其乳上、下身都沒有傷痕，頗似偽造的奸殺現(xiàn)場。
趙班頭曾想再帶仵作驗(yàn)看，可趙大老爺一副急於結(jié)案的神態(tài)打消他的念頭。盡管祁承龍無論如何也不肯招供，但幹慣了這個(gè)行當(dāng)?shù)内w鐵膽什麼樣的犯人沒見過，之所以叫“鐵膽”，便是說他從來不擔(dān)心犯人死活，隻管用刑逼供，祁承龍算得上是半個(gè)書生，如何承受得了這般酷刑，家裏又沒有人上縣裏替他打點(diǎn)，熬不住刑，隻好屈打成招。
這裏邊最高興的當(dāng)然還是趙臨幾，便賞了五兩銀子給趙鐵膽一夥人，讓他們?nèi)コ跃啤Ｗ约哼�要張羅準(zhǔn)備禮品，準(zhǔn)備到府裏去看望府尊，也是為順利結(jié)下三件殺人案做些手腳。
偏偏在這個(gè)時(shí)候，家裏又生出事情來。原本好好的兒子卻突然發(fā)起病癥，他這個(gè)病發(fā)得好生奇怪，並不是得什麼雜癥，而是突然發(fā)起瘋來。趙臨幾本來一兒一女，兒女雙全，為此甚是自得，可是去年女兒竟然好好的突然暴斃，妻子為此幾乎丟掉了半條性命。
哪知費(fèi)盡心力剛剛將養(yǎng)得好一些，兒子卻又突然發(fā)作起來，連續(xù)幾日隻在地上跳腳大喊大叫，兩三個(gè)壯年男子也攏他不住，又不吃不喝，再過了兩三天人也就沒有了力氣，又消瘦得不成樣子，眼見再熬得七八天，隻怕也難保性命。
接連的打擊讓本來剛剛見好的妻子又躺倒了。趙臨幾在縣裏找了十來個(gè)大夫，沒有一個(gè)能夠治得好兒子的瘋病，各人切了脈後所說又各有不同，各人的藥也灌了下去，卻隻不見好，趙臨幾擔(dān)心母子二人都要隨著去年的女兒而去，哪還有其它的心思，隻管天天坐在衙裏歎氣，趙鐵膽一般人也不敢輕易去接話，害怕這位老爺心情糟糕之下，不定拿哪個(gè)開刀，惹上麻煩來。
這天趙臨幾正在廳上聽服侍主母的丫鬟說妻子已經(jīng)是昏迷不醒，連忙要起身到後麵來看，卻見趙鐵膽一陣風(fēng)似地跑進(jìn)來，嚇得他心頭一陣狂跳，這些日子命案頻發(fā)，可不要再出什麼事情。
“老爺，外麵有一個(gè)女子求見。”
“何事？”
“沒說什麼事情，隻說要見老爺。”
“不見！讓她離得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，你們也好不曉事，這都什麼時(shí)候，還來報(bào)這樣的事情。”
趙鐵膽答了聲“喏”，趕緊出去了，他見大人臉色焦黃，兩隻手又不斷地抖，料想定是後邊哪一個(gè)病人嚴(yán)重了，說不定兩個(gè)人都要……
趙臨幾見妻子瘦得不成樣子，幾縷頭發(fā)披散在枕頭外麵，雙眼凹進(jìn)去老深，喚了幾聲，隻不答應(yīng)，歎了口氣，料想也就這一兩天的事情，他剛要坐下來，卻聽見外麵一陣鼓響，心頭火起，跨步出了臥房。
按宋製度，凡有人擊打堂鼓，本縣長官不論身在何處，都要急急趕來辦理，但有刁民以此為樂者，則會(huì)受到很重的處罰，是以常人一般不會(huì)擊打堂鼓，而是等待官員自行命手下?lián)艄闹畷r(shí)，方來報(bào)道聚審。
趙臨幾一定是完全被家裏的事情搞昏了頭，他竟然連官服都沒有換便急忙跑了出來，直到丫鬟在後邊提了官袍叫他這才想起來，等他換好了官服，已經(jīng)又過去了良久，外麵那人卻隻敲打一次，似乎故意在給他時(shí)間。
“將擊鼓之人帶上來！”趙臨幾尚未坐下，就氣急敗壞地喊道，他要看看是誰來擊打堂鼓，要知道自從他知許昌縣以來，這還是第一次。
趙鐵膽大步走上堂來，身後跟著一個(gè)年輕的姑娘。趙臨幾才猛然想起剛才趙鐵膽說過的事情，那定然是這個(gè)姑娘擊的鼓了。
趙鐵膽大聲道：“稟大人，這個(gè)女子適才擊鼓，要見大人，小人曾問她姓名，所為何事，她卻不肯明說。”他見大人額頭的青筋也看得清楚，趕緊把話說了。
“這位姑娘，你因何事?lián)艄模咳绶潜匾斯牟豢汕么颍駝t要受重罰，你可知道！”
蘭芝仔細(xì)打量這個(gè)人，半晌才道：“我為解你的憂愁而來，你卻不肯見我，沒有別的辦法，隻好如此。”
趙臨幾覺得這些日子倒黴透了，兒子瘋得已經(jīng)不認(rèn)得人了，這兒又來了一個(gè)。他氣得笑起來，道：“按規(guī)矩，你需要報(bào)上姓名，再說何事，我有多少公務(wù)，受不得你這樣耽擱。”
“大人，請(qǐng)你屏退了眾人，我隻與你說。”
“趙鐵膽，把她轟了出去。姑娘，念你年輕不曉事理，今日饒了你，你自去吧。”
“我為解大人心憂而來，大人不領(lǐng)我的情也就罷了，難道不想救自己的兒子了麼？”
趙鐵膽嚇了一跳，伸手扯蘭芝，蘭芝手腕一縮一送，早將他扔了出去，旁邊公人見了，便要一同上前。蘭芝笑道：“不怕摔的隻管上來！”
趙臨幾見她這樣厲害，伸手止住，驚訝道：“你怎麼知道我兒病了？”
“還是請(qǐng)大人私下談比較方便。”
趙臨幾衝姑娘擺了下手，要她跟著自己到後麵來。趙鐵膽在本縣裏有名的功夫匠，哪知竟不知道如何摔了一跤，他爬起身來，兀自有些迷糊。
蘭芝俯身看著這個(gè)骨瘦如柴的孩子，不禁皺起眉頭。迴過頭來看看趙臨幾，臉上顯出十分不解的樣子來，問道：“何時(shí)發(fā)病的？”
趙臨幾尋思了一會(huì)兒，掐著手指算了，道：“算今日也就是九天了，姑娘可看出什麼來了？”
“九天前可與陌生人接觸過？”
“這個(gè)我不大清楚。”趙臨幾喊過丫鬟，問了相同的問題，丫鬟也想了半晌，才道：“大約半個(gè)月前，主母曾經(jīng)帶小主子去過華嚴(yán)寺還願(yuàn)，這個(gè)大人是知道的。”
“當(dāng)時(shí)你也曾跟著嗎？”
“是的，還有兩個(gè)外麵的人。”
“你去把那兩個(gè)也叫進(jìn)來。”
過了片刻，丫鬟帶進(jìn)來兩個(gè)人，其中一個(gè)正是趙鐵膽，他見大人竟把這個(gè)姑娘引到了後堂裏來，大感驚異，又想起剛才姑娘的身手，不自主地向後退了兩步。
趙臨幾問了去寺廟裏還願(yuàn)的事情，問可曾遇到過什麼陌生人麼。趙鐵膽道：“大殿裏咱們幾個(gè)都沒入去，隻主母跟小主子去了。在外麵麼……也沒有見到什麼人……”
說到這裏，旁邊那個(gè)公人道：“趙大哥，你怎麼忘了，從華嚴(yán)寺裏迴來，小主子要到灞陵橋上去玩，咱們轉(zhuǎn)了個(gè)彎，去陪他玩了一迴，主母急著返家，是咱們兩個(gè)陪著的。”
蘭芝道：“可曾遇到過什麼人麼？”
“隻那天有個(gè)道士在橋上變戲法來著，小主人看得喜歡，道士還送了小主人一個(gè)木頭刻的東西……”
趙臨幾突然想起來，那幾天兒子手裏總是握著那個(gè)物事玩，誰也要不下來，似乎是一隻木刻的老虎。他連忙在兒子身邊翻起來，卻一直也沒有找到，問丫鬟可曾見到那個(gè)物事，丫鬟道：“這幾天他隻顧鬧，那東西早不知哪裏去了。”
“在他的手裏握著。”蘭芝道。
趙臨幾去看兒子的手，果然在他右手掌心裏，他費(fèi)力才取了出來遞給蘭芝，道：“這孩子七八天不吃飯，手上倒有好大氣力！”
蘭芝把那隻木刻的老虎放在掌心處，雙目炯炯盯著看它，趙鐵膽啊了一聲大叫，嚇了眾人一跳，趙臨幾喝道：“你怎麼了，也要瘋嗎？”
趙鐵膽顫聲道：“這老虎似乎……動(dòng)……動(dòng)了一下！”
蘭芝早已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了其中的道理，低聲道：“你們都出去！”
其餘三個(gè)人都退了出去，趙臨幾道：“莫不是……這東西在……在做怪？”
蘭芝道：“你讓人燒一鍋熱油出來，沸了再來叫我。”說完就轉(zhuǎn)身出來，找個(gè)地方盤膝坐了，趙臨幾趕緊找人去做，又要來看，蘭芝卻擺手讓他出去。
等油燒得開了，蘭芝走到鍋前，張開那隻手掌來，幾個(gè)人見她手掌殷紅如血，那隻木刻的老虎卻通體雪白。她單掌向胸，不住念著什麼，突然喝了一聲“疾”，將它扔到沸騰的油鍋之中。
眾人似乎聽到一陣痛苦的慘叫之聲自鍋中傳了出來，那隻木刻的老虎不住翻騰上下，直過了盞茶時(shí)分，才消停下來，隻飄浮在油麵上，隨著油花起伏。
便在此時(shí)，丫鬟趕了出來，歡聲叫道：“老爺，少爺……少爺醒啦！隻說餓得緊，要……東西吃呢！”
趙臨幾滿臉感激之情，向蘭芝道：“多謝姑娘大恩，趙某定要好好報(bào)答於你！”也不等蘭芝迴話，但急急趕了迴去。
眾人又驚詫又高興，都不住打量蘭芝。她卻隻顧坐著，並不像他們一般沒腳蟹般地來來去去。足足過了一個(gè)時(shí)辰，趙臨幾才又出來，道：“姑娘真乃神仙，我妻子聽說兒子好了，人也清醒過來。真不知道如何感謝才好！”
“趙大人，你妻子的病是自然而成，她本就體態(tài)虛弱，或許還有三五年的壽命，你要多做幾件善事，自然也就成全了你自家。”
趙臨幾聽了一愣，問道：“姑娘何出此言，趙某信奉衙門裏邊好行善這一道理，不敢做那等貪汙害天理之事。我自問尚屬清白，不知道怎麼惹上了那道士。”
“大人，你剛才說要報(bào)答於我，此言可真？”
“當(dāng)然，隻要姑娘說出來便可，凡我能做，又不違反德行，我定要做到。”
“我要你重審祁承龍一案，你可願(yuàn)意？”
“你以為……此案有疑？”
“大人，何必有此一問，你急於結(jié)了此案乃是於心有私，我說得可對(duì)？”
“……”
“大人可答允麼？”
趙臨幾雙手一拱，道：“多謝姑娘指點(diǎn)，此案確有疑點(diǎn)，從速結(jié)案確實(shí)是於我有私，現(xiàn)在我懂了！請(qǐng)姑娘放心，趙某定會(huì)重新審查此案，還姓祁的一個(gè)公正！”
蘭芝款款起身，福了一福道：“如此，大人妻子可安。我告辭了，請(qǐng)大人信守諾言！”
是夜三更，蘭芝馭風(fēng)而行。按照已經(jīng)算好的方位，來到許昌西北二十餘裏外。
一座破廟幾乎坍塌了，廟前的空地上雜草過人高，一彎冷月斜掛在西北邊的天空。幾處薄雲(yún)被風(fēng)裹著，如水般滑過破廟上空，兩隻老鴰蹲踞在一棵扭曲的槐樹上，偶爾兩聲啼叫，被颯颯的秋風(fēng)送出很遠(yuǎn)。
蘭芝縱身下來，見兩個(gè)人影正在廟門前向火，那火焰卻也詭異，發(fā)出或藍(lán)或綠的顏色，焰頭又筆直向上，並不隨風(fēng)搖動(dòng)。
其中一人見蘭芝走近，站起身來，卻是個(gè)年輕的道姑，著一身黃色的道袍，兩擺繡著紅色的邊花。頂著一束紫陽道冠，手持一柄馬尾拂塵。
這道姑長得甚是美貌，臉上竟然還施了淡粉，月光下看來臉色有些發(fā)青，她單手在胸前作禮，道：“姐姐從何而來？”
蘭芝目光與這道姑的目光一碰，心裏一震，這道姑的眼睛似乎有些門道，莫不是攝魂術(shù)！口中卻道：“上乙真人在何處，你隻叫他來，我有話說。”
道姑笑嘻嘻地，迴頭喊道：“白石子道兄，這裏有人找道長，你過來答話。”
那人卻不過來，隻在火旁說道：“她自去找便了，幹我何事？”
道姑又是嘻嘻一笑，說道：“白石道兄，這人……這人是個(gè)……嘻嘻，是個(gè)漂亮姑娘！”
遠(yuǎn)處那人立起身來，邊走邊說道：“這裏天擦黑便鬼也沒有一個(gè)，哪個(gè)姑娘又有這樣大的膽子，別不是個(gè)狐貍精吧。”
蘭芝見這個(gè)道士年給三十多歲，臉色焦黃，留著兩撇鼠須，戴著一頂黑色的道冠，身上的一襲灰色道服卻不像道姑那樣華美。隻左鬢邊貼著一塊白色膏藥，吊著左眼，看上去似乎比右眼大些，蘭芝卻知道這是練習(xí)陰陽眼時(shí)常用的技巧。
道姑伸手在他腰間輕輕推了一把，嬌笑道：“師哥，如何？”語聲甚為嬌媚。
道士上下打量蘭芝，左眼突然亮了一下，他後退兩步，道：“你這狐媚子，唬我過來，這……這人惹她不得，快喚師傅過來。”
蘭芝知道他用陰眼已經(jīng)看穿了自己，隻低聲喝道：“叫上乙真人來！”
道姑臉上變色道：“師哥，怎麼啦？”
道士又退了兩步，右手捏了個(gè)訣，口中念念有詞，接著右手食中兩指並在一起指向蘭芝，喝一聲“疾”，一道白光直奔蘭芝前胸射來，蘭芝微一側(cè)身，白光貼身飛過，她鼻中聞到一股硫磺的味道。
“你們兩個(gè)不守道家清規(guī)，為虎作倀，本應(yīng)剪除，但念在你們修行不易，這就去吧，隻叫那上乙過來跟我說話。”
道姑趁她說話，唿地閃到蘭芝身後，拂塵刷地掃向她的後腦，千萬縷馬尾突然變成了無數(shù)條細(xì)蛇，在空中張牙舞爪，盤旋扭曲，看上去甚為可怖。
蘭芝歎了口氣，左手成掌向後張開，掌心向外，一道火焰直從掌心噴射出去，霎時(shí)將無數(shù)條細(xì)蛇盡數(shù)燒成灰燼，道姑花容失色，向後急縱，哪裏還來得及，火焰卟地一聲噴在她的左肩上，眨眼間左半邊道袍起火，她大聲尖叫，一邊撕扯一邊向後飛奔。
白石道人也顧不上道姑，轉(zhuǎn)身便向廟裏逃去，口中大喊：“師傅，快來救師妹！”