漢子自去後邊又背了老娘過來，先前領他們進門的那人又帶他們出來，走到大門邊時，卻見門口進來三個人，二男一女，兩個男的都是四五十歲年紀，形態均顯得孔武有力，那女的卻隻有二十多歲，容顏甚是秀麗。


    先前那人臉上現出喜色，轉身對幾個人道：“在下不遠送各位啦，這就請便吧。”連忙搶上前去接住那三個人道：“原來是桐柏雙雄到啦！玉劍女俠也大駕光臨，小人這就去告訴主人前來迎接。”語氣顯得極是尊敬。


    蕭慶海氣憤憤地道：“公子，咱們走吧，我可看不慣他們這種作派！”


    小竹子知道桐柏雙雄的名頭，雖然在江湖之上算不得一流角色，但聽說在豫鄂一帶廣有俠名，卻沒想到竟然還這般年輕。這個“玉劍女俠”卻是第一次聽說，不知道她是何門何派。


    剛出了大門沒有多遠，見遠處又是一群人過來，其中男女老少皆有，似乎也是上這方大俠家的。這群人走在一處，占了道路大半麵積，小竹子幾個人隻好讓在一旁，待他們過去，這群人個個氣宇軒昂，有說有笑，頗有些旁若無人的姿態，蕭慶海少不得又嘮叨起來，小竹子笑道：“蕭師兄何必跟他們生這些沒用的閑氣，咱們隻管走咱們的吧。”


    那漢子向小竹子道：“多謝三位相助，我……我這可要走啦，這個地方規矩甚多，我也不在此住了，隻帶了老娘出城找個村子住一宿。”


    小竹子道：“這位大哥，你家老太太跟你多日吃了那麼多辛苦，就便跟我們一同歇了，明日再行吧，反正已經跟那位大俠說好明日便走的。”


    老婦人趴在漢子身上，說道：“兒啊，娘實在是走不動了，聽這位公子的話，咱們在此好好休息一晚，不拘在哪兒，你也要好好睡一覺才是。”


    漢子稍做猶豫，爽快答道：“如此多謝這位公子，我娘這是心疼我，其實哪裏就把我累壞了呢！”


    沐南天找了家客店，要了三間房，讓漢子跟他老娘單獨住了一間，小竹子自己單獨住了一間，看看已經到申末，小竹子對兩個人道：“我原想給義父及幾位長老帶些信陽毛尖迴去，你們暫且休息一下，我自去走走，一會兒便迴。”二人答應了。


    來到街上，但見街巷交錯縱橫、四通八達，民眾自由往來。小竹子見縣裏好大一條主街，五行八作，少不得也有些勾欄瓦舍。他信步而行，但見酒肆茶館、肉店菜鋪、估衣鋪、珠寶坊、燈坊鱗次櫛比，不一而足。眼見得天漸黑下來，家家都上了燈，又是另一番景象。


    忽然聽見前邊甚是熱鬧，走近了看見是一家耍皮影戲的。信陽的皮影戲很有名氣，除了藝人的靈活手指舞動之外，還要配合燈光、樂器，演藝人躲在幕後，或人或物，表演得惟妙惟肖，小竹子之前從未看過這樣精彩的表演，不由得被吸引住了，站在那裏看了半晌。


    一時演完，一個十一二歲的女孩子出來收賞錢，小竹子不知道給多少才好，卻聽得當啷幾聲，旁邊一個女子撒了一把銅錢進去，大概有十多文。小竹子抬頭看時，見正是跟桐柏雙雄一同的玉劍女俠，那女子當時並未在意小竹子，是以沒有認出他來。


    小竹子伸手入懷，掏錢時卻發現隻有些散碎銀子，有了給漢子賞錢的經曆，這迴卻不知道給多少才好。那收錢的小女孩見他臉現猶豫之色，以為他不肯給錢，轉身卻尋別人，小竹子隻好摸了一塊最小的銀子出來，擲到銅盤裏，當的一聲大響，眾人都去看時，約有三四兩銀子，眾人都哦了一聲。


    小竹子知道可能又闖了禍，隻好低了頭趕緊離開，哪知身子卻撞到了一個人身上，抬頭看時，見又是方大俠家裏的那個管家，不由一愣。旁邊站著兩人，卻正是桐柏雙雄。


    “這位外鄉來的小哥兒倒真熱心，見人就撒錢的，莫不是家裏開著銀礦麼？”管家揶揄道。


    小竹子一怔，笑道：“怎麼，這演皮影的人也沒有給你家老爺見麵禮麼？”


    “你胡說！我家老爺什麼身份，會要這等人的見麵禮。你這小哥好不曉事，打賞便打賞，卻為何出手就是三兩四兩的，莫不是笑話咱們這個地方窮困麼？”


    “若是這位爺臺不願意，我就把錢要迴來！”小竹子摸了摸鼻子，斜眼看了看他邊的雙雄。


    那管家翻了翻眼睛，道：“那也不必，隻是以後小心些就是，咱們家主人讓你們明日便要離開這裏，可別讓我再看見你。”


    小竹子想要反駁兩句，想想也不必多生是非，轉身便走開了，卻聽玉劍女俠道：“人家自有錢要多給賞錢，礙著你什麼事情了。你也有些太不講理，原聽說你家主人頗有俠名，怎的卻如此跟外人計較，太也小氣。”


    小竹子心中一動，轉身看了她一眼，那女子恰好正在看他，兩人眼神一對，卻轉了開去。小竹子心裏有氣，便不想再買茶，往迴正走，迎麵正好碰見沐蕭二人，身後正跟著那漢子。


    “公子出來一個多時辰了，我們兩個擔心要出來尋你。這……這位大哥說好生感激咱們幫助，想要請咱們三人喝一口酒來。”蕭慶海道。


    “正好走得餓了，隻是你那老娘怎麼辦？”


    “我已經安排了店家給娘做些吃食，她年紀大啦，吃不了多少東西，咱們且尋一個能喝酒的去處，讓我盡一盡心也好。”


    小竹子點了點頭，暗自拿了主意，這頓飯無論如何不能讓這漢子來請，四個人想與著往前走，早見到一個酒簾挑在空中，上麵寫著“胡家老店”四個大字，看著也甚寬敞幹淨，沐南天道：“咱們便在這裏吃喝些吧，離住的地方也不算遠。”


    進了店內，各人都吃了一驚，原來店裏大大小小的座位都已經坐滿了客人，這個時辰竟然還有這麼多客人，看起來這家店的酒菜自然不俗了。


    小二滿頭大汗跑過來，說道：“不好意思，隻剩下樓上一個雅座，卻正好坐得下四五個人，隻是要多收費用，不知客官可成麼？”


    小竹子道：“便是如此，你選些店裏上好的菜來吃，酒也要好。”身後那漢子本想著請三人在街邊的攤位上簡單吃些，見這等規模，又聽見小竹讓小二隻管上菜上酒，心裏打鼓，但事已至此，隻好硬著頭皮跟著上樓。


    這個雅座位置甚好，臨窗，正好能看到外麵的街景。四個人坐下，小竹子要二位師兄坐了上首，漢子坐了下首，自己打橫相陪，不一時小二將酒菜都一一布了上來。


    信陽茶、信陽水、信陽茶在宋時便已經聞名。信陽菜以鹹、爛、香、微辣、醇厚、味濃、色微重，滑爽為主味。四個人細看時卻是紅燒三黃雞、水煮光山青蝦、商城臘肉，還有一大盆中卻是各種菜蔬及肉燉在了一起，問小二，才知道這便是聞名的信陽燉菜了，還有幾樣時新小炒，倒以清淡為主，豆腐占了多數。


    小二再上來時，提了一小壇子酒上來，他開了泥封，頓時酒香四溢，小二道：“客官，這便是咱們有名的五年汾酒了，入口雖然綿軟，後頸卻足，請各位小心。”


    小竹子給四個酒盞都倒滿了，立起身道：“先敬二位師兄，多承你們來接我，一路上照應不夠，請多擔待。”又轉身對那漢子道：“這位大哥，相聚便是有緣，今天這頓酒是小弟我來請了，他日有機會你再還席不遲。”


    漢子倒甚爽快，笑道：“適才上得樓時，我這心裏沒有底氣，聽你一說，倒要擾你，多謝你兩次仗義相助，他日定當重謝！”


    四人都是略舉一舉酒，一口都喝了，那漢子喝道：“當真是好酒！”


    蕭慶海道：“公子客氣啦，這一路隻跟你遊山玩水一般，吃住也都很好。”


    漢子問道：“怎的你稱他們師兄，他們卻叫你公子？”


    小竹子道：“我們原是同門師兄弟，跟了一個師傅學些拳腳，隻是兩位師兄都在家父開的門麵裏幫忙，我這次為了生意竟然病在陝西，多虧他們來接我迴家。”


    漢子道：“原來如此，但不知你們師傅是哪一個，學的是哪派的功夫？”


    小竹子笑道：“我們師傅原是一個江湖賣藝的，會些拳腳，父親讓我們跟著學些不過有強身健體的意思，說出來沒的讓大哥笑話。倒是想問大哥，你既在禁軍，怎麼卻被開革出來？”


    漢子自己倒了一杯酒，仰頭喝了，歎道：“說來話長。我本來陝西人士，姓寧，名字叫長鬆。家裏祖傳的槍棒本領，我自小跟祖父和父親學習槍棒，到了二十多歲，自己也覺著有些本領。就想著報名入伍，也長些閱曆，隻是祖父卻不同意。”


    寧長鬆的祖父曾在禁軍裏做過虞侯，算得上是個中下級軍官，他所在的禁軍主要駐守在西北，抗擊西夏朝的進攻。長鬆的祖父為人正直，重義氣，因此跟隨他一起的兵士對他十分尊敬，但正因為如此，他便不會做那些阿諛之事，經常因此受到上司的打壓。


    一次西夏士兵犯邊，指揮使便要他帶了二百多人做前鋒，哪知中了敵人的誘敵之計，二百多人都失陷在包圍裏，寧長鬆的祖父連續派了三波人衝出包圍去求救兵，卻一直沒有等來，最終因為糧草盡淨，二百多戰友幾乎全部陣亡，隻有他的祖父帶了十多個人衝殺迴來。哪知卻因為兵敗受到上司的打壓，因犯了冒進的罪名被捕入獄，後來在朋友的搭救之下才算免了牢獄之災，自此之後，他的祖父再也無心仕途，隻可迴鄉做個平民罷了。


    有了這個挫折，祖父一百個不想再讓孫子步自己的後塵。寧長鬆的父親卻另有一番想法，見兒子弓馬嫻熟，一身武藝，不報效國家有些可惜，再者如果能夠掙得個一官半職，也能夠帶挈一家老小過上好日子。於是瞞著老爺子，偷偷送兒子去參加了禁軍會舉考試，寧長鬆果然勇猛，在較場上連續戰勝了十一名對手，以第一名被擢拔為禁軍槍棒教頭。


    可惜的是寧長鬆也跟他的祖父一般，雖然為人十分豪俠仗義，隻是為官卻不懂得曲意奉承之道，這教頭便做得十分無趣。他的上邊還有都教頭，也常常拿他些小的差錯來委屈他，這時他才想起祖父的話來。他在禁軍做教頭七八年，也沒給家裏帶來哪些好處，倒勞動父母經常為他提心吊膽。


    “這一年黃酒發了大水，把家裏的田地和房屋都泡得沒了蹤影。我便辭了這份差使，不做啦！”寧長鬆說完，又喝了一大口酒。


    小竹子瞅了兩位師兄一眼，覺得他的話中漏洞甚多，但小竹子倒十分喜歡他的豪爽直率，給他又倒滿了酒盞道：“大哥一手功夫，在哪裏還不能吃口飯呢，既然你是去南京投奔親戚，咱們順路，以後就一道便了。”


    寧長鬆聽了大為高興，道：“公子既然如此待我，我便代我老娘謝謝你們啦！”