張家集是麻椒鎮一個村子，村子裏大約有七八十戶人家，三百多口人。之所以叫作張家集是因為村子正好處在麻椒鎮與撒花鎮之間，每月逢五的日子這裏就會有大集，兩個鎮子都是千戶以上的大鎮甸，因此逢五的集就特別熱鬧。


    小竹子跟師兄三人正好走得又饑又渴，遠遠看見前邊人頭攢動，知道是個集市，小竹子道：“兩位師兄，咱們就在此歇一歇吧。”兩個人都讚成。


    三人找了一處露天的麵攤坐了下來，夥計卻是個十一二歲的少年，小竹子見他麵目黝黑，人卻靈活，問道：“小哥兒，有什麼吃的？”


    “蒸餅、饅頭、餛飩、餃子、湯餅，咱們家都能做，不知三位客官要吃什麼？”


    小竹子詢問兩位師兄，二人都說吃飽就行，不拘什麼。小竹子聽了一笑，轉身道：“你家可有牛肉？”


    “客官，咱家是麵食攤，若要吃牛肉，我可以到旁邊攤子上替客官買了來，卻不知道要多少？”


    “這樣倒好，就買三斤過來吧。”小竹子從懷裏掏出一兩銀子遞給小哥兒，那小哥兒搖頭道：“用不了這許多，咱們這裏沒辦法剪開銀子，客官有其它的銀錢最好。”


    “隻管去買，剩下的給你買糖吃。”


    那少年樂得一跳，大聲謝了，又給三人施了一禮，跑著去了，不一時早用木盤端迴來滿滿一大盤牛肉過來，說道：“給客官買了五斤牛肉，剩下的隻管用紙包了路上吃。”說完轉身去替三人催麵。


    三人吃得香甜，又得這少年照顧得殷勤，吃完又一人喝了一碗麵湯，滿頭大汗，便坐在這裏乘涼。


    便在此時，路上過來兩人，卻是一個中年漢子攙著個六十多歲的老太太，聽得那漢子道：“娘，就在此處休息一會兒再走吧，咱們這一氣兒走了十多裏地的路程了。”


    老太太略點一下頭，算是同意了。漢子扶她坐在三人旁邊的桌子旁邊，少年見了連忙過來招唿，漢子卻道：“小哥兒，我們卻不餓，有喝的麵湯請你給我們兩碗喝。”


    小哥兒看了眼老太太，轉身去了，不一刻端來兩大碗麵湯過來，那漢子從背上的包袱裏掏出兩個幹餅子出來，道：“娘，咱們就著麵湯吃個餅子吧。等我下午支起場子，賺了錢再給娘買好吃的。”


    老太太道：“正好。”便拿了幹餅子掰碎了泡在麵湯裏來吃。那少年見了，隻搖搖頭，歎了口氣去了。


    小竹子站起身來，將餘下的牛肉連盤端給漢子，道：“這是我們預備路上吃的，給你的老娘吃吧。”


    漢子連忙施禮，唱了個喏，道：“如此多謝公子。”小竹子迴禮，隻笑笑，跟了兩位師兄頭也不迴的去了。那漢子喊道：“公子高姓，將來必當有報。”


    “我乃雲機社門下，些許心意大哥不必客氣。”小竹子笑道，見兩個師兄一愣，他眨了眨眼，二人雖然仍不明白，但並不答話。


    三人一路向東而行，路上小竹子時常接濟窮困之人，被人問起姓名，他隻說是雲機社門下，卻從來也不報出姓名來。蕭慶海與沐南天二人都知道雲機社乃是竹林會的最大敵人，不明白小竹子何以替他們做這樣好名聲，但兩人素知小竹子機靈鬼怪，他這樣做一定是在為雲機社埋下一個陷阱。


    三人難免曉行夜宿，這日來到信陽，信陽處在黃河和長江兩條大河之間，北據中原，南控荊楚，東接吳會，西通巴蜀，地理位置十分重要，原名義陽，後為避太宗名諱，改名為信陽，屬京西北路，設信陽縣治。


    雖比不得京都大郡，信陽縣也是十分繁華熱鬧，三人一路走來除了一些蕭索的城鎮，便是一望無際的曠野，進了縣城，都覺眼前一亮。小竹子道：“二位師兄，咱們便在些多休息一天，攢些力氣，後日再行吧。”


    信陽毛尖天下聞名，小竹子想給義父和會中長老買上一些帶迴去。第二日三人便都興衝衝地到街上來。正是仲春時候，大街之上人人都已經換上春衫，個個臉上煥發著對春天的喜愛之情。


    三人正走著，聽到遠處一陣吆喝之聲傳來，走近了看時，見是有人在這裏誇賣把式，小竹子聽得一笑，向前擠身進去，看時吃了一驚，見賣藝的漢子便是前些天在張家集吃麵時遇到的那人，他目光一轉，卻沒看見他的老娘。


    漢子左手正握著一把石鎖，小竹子見了又吃了一驚，這把石鎖少說也有五六十斤，他自己在竹林村時，也常練習這些物事增加兩臂氣力，知道這東西不是尋常人能夠使得好的，五六十斤的自己可從來沒有耍過，料想難度極大。


    那漢子卻沒注意小竹子便在附近，喝聲起，眼見那石鎖被他拋起足有兩丈來高，旁觀眾人齊聲喊了聲好，有些膽小的不自主向後退了兩步。


    眼見石鎖落了下來，漢子伸出右手，順勢抓住，身子卻晃也不晃，小竹子見了心裏佩服，這把鎖從高處落下，少不得有二百多斤，見他單臂便接住，這份臂力不說，單是眼力便不同尋常。


    旁邊圍著二三百人，見他如此神力，少不得又是哄然一聲好。漢子受了眾人稱讚，右臂掄起，石鎖又飛上高空，待到落下左手順勢再接在手中，這般連續扔了十來下，臉上已現潮紅，額頭上汗珠已然流了下來。


    小竹子正看得入神，旁邊沐南天道：“是個力士，但他手勁兒甚巧，也不全憑力氣。”小竹子聽了點點頭，心裏暗自忖度，若是自己玩這把石鎖，隻怕不如這漢子純熟。


    漢子放下石鎖，雙手抱拳，道：“多謝眾位捧場，小可從陝西來，沒了盤纏，隻好在此給大家略獻手藝，還望各位朋友能夠幫襯則個。”話說得不卑不亢，全不像平常耍手藝的人那般能說會道。


    旁觀的眾人聽了，隻都輕輕搖頭，臉現憐憫之色，卻無一個人給錢，小竹子見了這些人的臉色，心裏暗忖：“此地風俗甚是奇怪，看大家臉色似乎很有可憐之態，何以不肯資助於他？”


    蕭慶海低聲道：“公子，此處人甚是薄情，咱們買了東西就走吧。”小竹子道：“不是如此，我想這其中必有隱情。”正說著，旁邊一人道：“你這小哥眼光倒厲害，並不是信陽百姓冷漠無情，隻是咱們這裏有個規矩，若要在些耍把戲賣藝，必要經過一個人的首肯方可，這漢子石鎖盡自玩得好，但我們都沒見到他身邊有信物，是以不能捧這個場的了。”


    沐南天聽了好生奇怪，問道：“這是為何，這人在你們這裏很有威信是不是？或者武功甚高？”


    旁邊那人剛要再說，旁邊一人扯了他衣服，道：“你隻跟這些外鄉人說些什麼。”那人便不再言語。


    漢子見無人給錢，臉上紅色更重，但他賣藝隻為賺幾個盤纏錢，人家看了不給也合情理，料到自己的功夫有不到之處，又道：“既是如此，在下再給大家使一次花槍來看。”說罷走到牆邊，從牆根處拾起一要七尺多長的花槍來迴到場子中間，眾人不給他錢，原以為他必會惱怒，見他忽然又要使槍，便又重新聚攏了來看。


    蕭慶海道：“這裏的人太也不講人情，既不給錢，又要看人家使槍，明擺著是占便宜嗎！”


    漢子雙手持定了槍桿，雙腳分開，突地一抖，槍尖處旋出尺於大的一個槍花來，接著抽步撤槍，使了一個舉火撩天之勢，接著放平槍身一個平掃，唿唿風聲之中，漢子擺弄起來，端的是好看得緊。眾人無不拍手叫好。


    小竹子在華山學武十來年，卻從未得過師傅傳授槍法，但見漢子挑紮崩刺，身隨槍轉，槍隨身行，使得甚是有力。


    沐南天道：“這人使的乃是軍中槍法，說不定此人原來是禁軍出身，他槍法精熟，說不定便是個教頭。”


    正說間，那人堪堪一套槍法使完，忽然一聲大喝，花槍騰空飛出，卟的一聲刺在身後牆上，槍頭竟然全都沒入牆中，槍尾卻仍是不住抖動。


    眾人先是一片肅靜，不知誰大聲喊了聲“使得”！又是一陣哄天價叫好之聲。漢子雙手抱一抱拳，從地上端起剛才那個托盤來，意思是請賞錢，眾人麵麵相覷，卻不見一人從懷中取錢。


    小竹子微一沉吟，從懷裏取出一錠小銀，約莫能有三兩左右，擲到森盤之中。漢子正自納悶，見這麼大銀子賞來，抬頭看時，心裏一陣感激，放下托盤，上前施禮道：“沒想到又遇到這位哥子，多謝啦！”


    小竹子道：“大哥心裏不要有氣，剛才聽這裏的一個人說此處賣藝需有個規矩，咱們都是初來的，並不曉得，是以眾人不能相助。”


    漢子道：“我也是這般想法，多謝小哥相助，我一路扶持老娘迴山東，盤纏早就花光了，這些日子一直靠此維持。”


    正說著，三四個擠進場子中間來，一人指著小竹子道：“你是什麼人，敢來壞我們的規矩？”


    小竹子道：“你是什麼人，卻來敢壞我自己的規矩！”他這話問得有趣，旁邊幾個人聽到笑了起來。


    那人臉色發白，道：“少不得跟咱們走一趟，見過我家主人再說，你也要一道來！”最後一句話卻是向那漢子說的。


    蕭慶海聽得心裏有氣，道：“你家難道是這裏的官老爺麼，咱們為什麼要聽他的！公子咱們走，看他能怎樣！”


    那漢子見因為自己的事情倒給小竹子的惹了麻煩，笑道：“幾位，都是因為在下初來此地，並不知道咱們這裏的規矩這許多的，我再不耍這把式便了，隻從此放開手吧。”


    那人道：“你耍都耍了，怎麼說走便走，這便去見我家主人去吧，否則隻怕誰也走不得。”


    小竹子聽了，不禁暗笑，沒想到信陽這地方倒有人跋扈到這樣地步，心裏倒想瞧個仔細，便對蕭沐二人道：“師兄，咱們便去瞧瞧，什麼人立了這個規矩。”


    那三個人聽他說要去，也不再為難，隻替那漢子提了家什便行，漢子道：“老娘還在那邊坐著，我要去告訴她一聲，免得她惦念。”先頭說話那人道：“便連你老子娘也一並去吧，咱家主人大方得很，說不定還能賞你們一頓飯吃也說不定。”


    漢子微微一頓，小竹子道：“大哥，人家都說了，咱們就吃他去啊！”漢子就走到街邊，不一會兒請了老娘過來，隻說有人請咱們去吃飯，免得她擔心。說罷將娘負在背上便跟著走去。


    迤邐不過二三裏地，早見到一處大宅，青磚碧瓦，甚是宏偉，小竹子見這般情景更琢磨不透主人的身份。


    來到正房前麵，那人告訴他們在這裏等著，自去裏麵迴稟，小竹子見好大一座院子，前後三進，不時有下人往來穿梭，似乎主人正在招待客人。


    過了良久，才見那人出來，說道：“我家主人現在有客人來訪，十分不便，現在讓我帶你們去吃些東西。”


    領著幾人東拐西彎，來到一處廂房，安頓幾個人都坐下了，又吩咐給幾個人送些吃食進來。過了片刻，進來兩個下人，布上了食物，小竹子看時，不過是些現成的家常食物，幾個人都餓得狠了，隻顧吃了起來。


    又過了一個時辰，那人才又迴來道：“家主人讓各位過去問話，你們說話都小心些。”迴頭看了漢子的老娘一眼道：“漢子，讓你娘便等在這兒吧，一會迴來再接她。”


    小竹子知道這家主人必是此地鄉紳一類人物，好大氣派，心裏暗自好笑，見沐蕭二人均是大有不忿之色，隻以眼神製止他們不要多說話。


    待進了上房，迎麵好大一個開間，見一個中年男人坐在下首，大概五十多歲年紀，正陪著一個二十七八歲的人說話。見四人進來，那二人並不起身，領著小竹子一行人來的那人躬身答道：“老爺，這四人都來了。”


    “他們都吃過飯啦？”


    “吃過了，還有一個老太太，小人沒讓她過來，是這耍把式的老娘。”


    小竹子見坐在上首的人十分年輕，心裏正自詫異，卻見是那中年人說話，才知道果然這主人是客人在，隻是這年輕人看上去服飾也不甚華麗，隻是全身精瘦，兩隻手掌大得出奇，也不知是個什麼來路。


    中年人向坐在上首的年輕人微微一笑，轉迴身子向著小竹子等人說道：“幾位必是自外而來，不知道此處的規矩，是以才我才讓人喚了各位來，特此告知一下。 ”


    他神情有些居高臨下之態，但說話卻甚是有禮。小竹子昂起頭來，等他說話。


    “因此地富庶，四五年前常有人到此處賣藝為生，本也無關緊要，但過了沒兩年，此等人越來越多，竟然成了幾個幫派，他們每日裏不再靠此為生，反而相互鬥毆，多有傷人者。後來勢力竟然漸漸做大，有些不守規矩的弟子常常勒索小商小販，成了一股惡勢力，連官府有時也無可奈何。”


    小竹子聽了，明白這個道理，卻不言聲，等著他說下去。


    那年輕人忽然笑道：“必是方大俠出手相助，清理了這幫宵小之徒吧？”


    “不敢，我實在看不下去，隻好約了他們幾個把頭出來說話，在縣裏最大的酒樓之上請眾把頭把話都說清楚，又給他們定了幾條規矩。”


    小竹子聽到這裏，心裏一陣偷笑，這人果然是個愛定規矩的人。


    “哪知這幫人覺得成了勢力，手下均有幾十號人手，竟然不聽老夫的勸告……”


    那年輕人又笑起來，嗓音甚是尖細，道：“方老俠少不得露了幾手，震懾一下這幫地痞無賴！”


    那中年人被他兩次稱作“大俠”，臉上甚有得色，用手捋了一下頦下短須，點頭道：“不過是稍加懲戒而已。隻是從此以後重新定下一條規矩，若要在些賣藝，非要在我這裏取得一個信物，否則便不可在此地做此行當，那也是不得已啊。”


    小竹子聽年輕人稱這老者為大俠，心裏一震，見他一個富家翁的模樣，全然看不出有武術的底子來，又琢磨河南一帶哪位武林名宿是姓方的，他腦裏搜刮了半天，卻始終想不起來江湖之上有個姓方的俠客。


    漢子上前一步，躬身施了一禮，道：“方……先生，在下原是京裏一名禁軍，隻因犯了小錯被革，隻好帶了老母親到南京去投奔親戚，一路上盤纏早就用光了，隻好一路耍些手藝，也她給老娘買點口糧來吃。”


    “如此便說得過了，把各位叫來便是明說了此事，免得外人說咱們信陽地麵不講人情禮數，他們隻看不給錢，便是我當年立的那個規矩約束著，也是為大家都好。”


    “如此領會得了，多謝老人家備飯，我們明日便要離開此地。


    中年人臉上現出笑容來，隻揮一下手，示意讓下人領他們出去。小竹子聽了也覺得他說得甚是有理，他身為俠客，保一方安寧，原也不為過分，隻是他一副高高在上的姿態看得讓人心裏不舒服。