王震北心裏一直有準備，因為他知道李繼勳的勢力範圍可以擴展到多遠，以他的財富和心機，可以使動很多的人成為他延長的手臂。


    他沒有想到的是找到自己的人竟然是玉姑！


    王震北聽玉姑說他過得安逸，心裏不禁升起一陣淒涼之感。他前半生占山為寇，後來在李繼勳的聯係下認識武馬，並結義為兄弟，靠著當強盜時積攢下來的財富，兩個人合夥在大明府開了一家西北最大的鏢局，總算過了二十年看起來安穩的生活。其實李繼勳從中化解武王二人的矛盾並非出於善意，很快這個人就露出了獠牙，武馬堅持自己立場以不為所動，王震北還是受不住他的威逼利誘，終於拜在他的麾下。這些年來，讓他感到最難以忍受的是不得不在武馬麵前處處隱瞞，因為私下裏他已經為姓李的做了許多骯髒的事情，每多做一件，他就覺得自己更加滑向深淵。


    事情終於走到了今天這一步，結果終究還是背叛，王震北有時深夜不能成眠，眼前就會浮現義兄武馬的臉孔。當他從一次次的夢中醒來，唯有武馬已經死去這個現實能讓他安心一些。最讓他撕心裂肺的是無法麵對女兒王蘭芝，他對這個義女始終懷著一種相當複雜的感情，隨著她逐漸長大，越來越有魅力，她對他的吸引就越大。


    “玉姑娘，你真好大的本事，我躲得這樣偏僻，終究還是逃不出你們的掌心！”


    王震北說“你們”暗含著考問之意，玉姑似乎沒有聽出來，說道：“你偷偷從我那裏帶走的人呢？”


    首先不是向王震北興師問罪，王震北老謀深算，猜測她是一人前來，心裏不禁一喜，玉姑武功高強，但她畢竟是個女流之輩，之所以李繼勳以下對她都尊敬有加，料想是因為她與李繼勳的關係。


    實際上，對於兩個人之間的關係，王震北一直無法做出猜測。李繼勳對女人不感興趣，或者在這方麵他做得很保密。玉姑年紀已逾四十，年輕的時候可能算得上個美女，但如今滿頭花發，眼角頦下已經堆壘出明顯的風貌痕跡，說是徐娘半老都很牽強，更不用說她還有個嚴重的駝背。


    “玉姑娘問的可是武馬的兒子武髦傑嗎？他不是一直被你照顧得很好？”


    “王震北，我不管你與主人之間的事情，你把姓武的交出來，我今日便放你一馬，如何？”


    “玉姑娘，實話對你說，我如今與姓李的沒有半分關係，他現在是你的主人，姓王的卻不肯再甘下賤！”


    玉姑微微一愣，“王震北，你可真讓我刮目相看，竟不知道你還有這份膽量，早前怎麼不這樣說話？這些年你替主人做了多少見不得人的事情，還要我一一說出來嗎，你隻管把姓武的交還給我，其它的今天一概不論！”


    “髦傑不在我身邊，他不是一直跟你們在一起麼？”


    玉姑再也壓不住心頭怒火，她伸手從後背扯出一圈繩索，慢慢抖開，竟然是條長約丈許的軟鞭。


    “神鞭震八方，早就想會一會你的神鞭了，咱們鬥一場。”


    王震北沒想到玉姑用的竟然也是軟鞭，而且是軟鞭中最難長鞭。鞭分軟硬，王震北自己用的是九節鞭，還有七節鞭、三節鞭，越短越容易上手，越長威力越大，但練習起來難度也就越大。長達丈許的軟鞭最是難練，運用不當還會傷及自身，另外極耗體力。一般女子臂力不強，揮動長鞭更顯吃力。


    王震北警惕極高，聽得屋頂來人，就榻邊將九節鞭纏在腰間。現在見玉姑扯出長鞭來，自己倒不急於出手，先看看玉姑的本領。玉姑見他渾沒將自己放在眼裏，冷笑一聲道：“隻怕一會兒沒有機會取鞭啦！”說完手腕輕輕一抖，鞭子如同活了一般在空中連續盤旋，啪的一聲響，鞭頭突然向王震北的麵門點來，月光下銀光耀眼，原來鞭頭是顆嬰兒拳頭大小的鋼球。


    王震北見她把長鞭使得靈活無比，心裏暗讚，縱身向左躍開三尺，喝道：“好鞭法！”卻不上前進擊。玉姑料道他是想摸清自己鞭子的路數這才發動，心裏暗笑，右臂一展，長鞭如一條姣龍躍在空中，啪的一聲脆響，深夜之中遠遠地傳了出去。


    軟鞭講究縱打一條線，橫打一扇麵，收到手中是一團，放出身外是一片。又有“收手中一條蟲，放出手外一條龍”之說，端地厲害。玉姑將長鞭舞動開來，偶爾加上劈啪清脆之聲，不出十餘招間，王震北已經迭遇險招，額頭見汗。


    玉姑乃是江西龍虎山嫡派傳人，這套毒龍鞭法更是龍虎山正一道家教派高明武功，王震北卻不識得。眼見自己再鬥下去，必會落敗，低喝一聲，右手在腰間一拍，早將九節鞭擎在手裏。


    玉姑一聲輕笑，右腕一抖，長鞭陡地收迴，在小臂上盤了五六圈，如同耍蛇人玩弄活的細蛇一般。說道：“本姑娘不占你的便宜，剛才你空手接我長鞭，現在我也空手接你九節鞭。說罷猱身而上，雙手成抓直向王震北的鞭梢抓來。


    王震北見她來勢淩厲，左掌擊向她麵門，右臂探出，九節鞭化成一柄長劍直刺玉姑前胸，他的鞭梢處嵌著一柄短刀，月光之下發出清冷的寒光。


    玉姑右臂橫揮，蕩開了鞭梢上的短刀，她小臂上纏著軟鞭，短刀傷她不著，左掌揮出跟王震北對了一掌，啪的一聲，兩人後退兩步。王震北這一招大部分勁力都用在了掌上，玉姑接了自己一掌，身子雖然後撤，其實掌力並未吃虧。


    兩人略頓一下，身形晃動又鬥在一處，再過得十餘招，王震北心中暗暗叫苦，原來玉姑是使鞭的行家，自己在這把九節鞭上浸潤幾十年，但厲害招數在玉姑的眼裏早就一一識破，因此表麵上看自己手裏有武器，其實反而因為有這把鞭，更顯得縛手縛腳，隻能依仗左手或拳或掌與她相對，占不到絲毫便宜。


    兩人再過了二十餘招，王震北全身大汗，氣喘之聲可聞，玉姑卻似閑庭信步一般，有時兩人分開，玉姑還要故意讓他緩上一緩，王震北這才知道她功夫如此了得，怪不得李繼勳如此看重她，隻怕金小乙也要稍遜一籌。


    王震北眼見要敗，迴身便走，玉姑搶步追來，喝道：“將姓武的小子交出來，今日便饒過你�！�


    王震北聽她說話，陡然迴身，哧的一聲響，鞭梢的短刀直刺玉姑雙目之間。這用的乃是長槍中的一招迴馬槍，將軟鞭化做長槍，由軟化硬，是王震北的成名招式，不知有多少江湖漢子曾經傷在他這一招之下。


    玉姑卻早已經料到，她頭微微一側，短刀自她鬢邊兩寸劃過，她用掌緣在鞭的二三節處輕輕一斬，九節鞭像一條被打中七寸的毒蛇，軟了下去。未等王震北鞭子撤迴，玉姑左掌早到，呯的一聲，結結實實地在他後背上拍了一掌。


    王震北身子踉蹌，九節鞭撒手飛了出去，一口鮮血噴了出來。若憑真實功夫，玉姑可在二十招內拿下他，直到看全了他九節鞭的招數，這才突施重手，若不是顧念通過他找到武髦傑，這一掌便可要了他的性命。


    玉姑搶步上前，喝道：“你隻說武髦傑在哪裏，我便饒過了你！”王震北勉強翻過身來，月光之下，臉色青白，胸前一大片血跡。他看了看天，說道：“你這輩子休想再找到他，他……早已……知曉你們的詭計，我已經……把……把他藏在一個隱蔽之處�！�


    玉姑聽他這樣說，心裏愈發惱怒，說道：“王震北，你親手殺死你義兄家裏十多口人，你現在才天良發現，來得晚了！”


    “是……是我對不住武大哥，這些年被姓李的……姓李的……害得我人不人，鬼不鬼，連我……我女兒……也不肯認我啦，活著……當真無趣，你……這便殺了我吧！”


    玉姑聽他說得可憐，說道：“實話跟你說，我找武髦傑並非是要殺了他，我隻問他一件事情便放他走路。絕不會傷他一分一毫，你隻告訴我他現在何處，我定當竭力護他周全。你們……是不是要乘船到海外去，你現在告訴我，待我問明白了，再送你們一萬兩銀子，幫你們找一艘安穩的大船送你們走，如何？”


    王震北咳了兩聲，說道：“晚啦！他早……早已經走得遠遠的啦，你們……你們這輩子也……也休想……”


    玉姑再也忍耐不住，她手腕一抖，纏在前臂上的軟鞭倏地飛出，鋼球直砸向王震北額頭，眼見這下要得他腦漿迸裂。


    小竹子見再不出手，王震北非死在當場不可。他手中早抓下牆頭的一塊磚來，眼見玉姑下了殺手，覷得準了揮手打出。啪的一聲響，鋼球蕩了開去，磚頭卻炸得粉碎。


    玉姑情知這下非同小可，她手腕一縮，將長鞭重新收迴到手中，喝道：“什麼人！出來答話，幹麼鬼鬼祟祟的？”


    小竹子從陰影中緩緩走出來，玉姑卻愣住了，她沒想到能以磚頭打偏自己長鞭的人如此年輕，問道：“閣下是王震北的朋友麼？”


    小竹子笑道：“不是，我沒有這樣的朋友。”


    躺在地上的王震北聽他話中全是譏諷之味，忍不住長歎一聲，道：“不錯，我也交不到你這樣的朋友�！�


    “那你為何要救他？”


    “跟你一樣，我要想找到武家唯一還活著的人�！�


    “你？你也知道？”


    “當然，你覺得這是個秘密，其實許多人都知道。找他的人隻怕不隻你我兩人，就是現在，院外至少還有兩人！都請進來吧！”


    小竹子話音剛落，院外一人笑道：“如此良夜，小竹子兄弟也有賞月的雅興麼？”聽聲音正是金小乙。


    又有一個聲音道：“最好最好，恰好在下攜得一壇美酒在此，對月飲酒，那最好不過�！�


    接著唿唿聲響，兩人同時躍過院牆，立在玉姑身後。


    金小乙對著玉姑一揖，說道：“受主人之托，前來幫助婆婆�！庇窆脜s哼了一聲道：“你們藏得倒真嚴實，我竟沒有發現�！闭f完斜眼向金小乙身旁那人看去，見他比金小乙足足矮了一個頭，頭頂一片光滑，頦下卻留著老大一部蒼白胡須。


    小竹子見這人果然提著一壇酒，左手卻端著個大碗，碗中尚有大半下酒水，適才他這一躍，竟然沒將酒水灑出來，這份輕功令人佩服。


    金小乙不再接玉姑的話，衝小竹子抱一抱拳，說道：“家主人對公子極是想念，幾次派我們前來迎接，怎奈公子不肯承情，這次家主人另派了一個朋友前來相請，希望這次能夠成行。”


    小竹子俯身下去查看王震北的傷勢，見他已經昏了過去。試探他的唿吸，覺得雖然受傷很重，但似乎性命無大礙的。喊道：“沐師哥，這姓王的對咱們將來有用，你幫我先把他扶到室內。”灑南天走過來，彎下腰去抱王震北，背後一聲輕響，小竹子說了句“小心”，他身子向前急躍，啪的一聲響，玉姑的長鞭抽在地上，騰起一陣煙霧來。


    小竹子道：“這位婆婆好大脾氣，莫不成真讓他死在這裏？他年紀隻怕比你還要大二三十歲呢�！�


    玉姑聽他也喊自己婆婆，忍不住有些惱怒，她年輕時雖不十分美貌，卻也算得中上人品，這些年一心隻顧報仇，不注重修飾，比起同齡的女子顯得還要大上一些。三個小乙都喊她婆婆，倒不是因為她很老氣，論起來，玉姑的身份在江湖上很高，這是李繼勳的命令。


    “這人我已經找了大半年，不能再讓他離開我的視線半步，他死在這裏也罷，活在這裏也罷，跟你沒有關係�！�


    沒等小竹子答話，金小乙笑道：“婆婆還不知道吧，這位公子便是家主人念念不忘的竹林會中的那個人�！�


    玉姑吃了一驚，李繼勳這兩年多想盡辦法要將一個叫小竹子的人弄到汴梁來，沒想到竟然便是眼前這個年輕人。前些日子冷鐵心身受重傷，據說交手之人便是小竹子。


    她生性驕傲，這二十多年來，除了李繼勳，別人向來不放在心上，便是三個小乙加上冷鐵心，見到她也是恭恭敬敬的，她斜著一雙眼睛，不住打量眼前這個青年，見他身量與金小乙差不多，隻全身透著一股不諳世事的頑皮之氣，暗想李繼勳幾次三番拿他，大概是想將之收到門下，做一個得力的幫手。若果真冷鐵心傷在他的手裏，那這份能耐是大的，隻這個人天生帶著三分的不穩重，如何堪以大事，便跟眼前的金小乙比較起來，似乎也少著兩分成熟、三分曆練。


    “你叫小竹子？這麼大的人了怎麼沒有個大名，卻留這麼個外號？”


    小竹子的確沒有大名，和尚把他收留在廟中的時候，不過兩三歲，因為是個和尚在竹林裏將他拾來的，大家就都喊他小竹子。後來黃彥升夫婦將他認作義子，黃彥升的妻子幾次提出要丈夫給小竹子起個大名，黃彥升卻說等他再長大一些，也說不定哪日能夠尋到他的親生父母，就知道這孩子究竟有個什麼大名。這樣一直拖下去，結果親生父母沒有找到，大名卻也沒有。小竹子自己被人叫得習慣了，似乎也不覺得沒有大名有什麼不好，聽玉姑一問，笑道：“小竹子便是我的名字，卻不是什麼外號。一個人叫什麼名字又有什麼關係，比如管一隻狗兒叫小乙，喊得時間久了，有人喊‘小乙’，大家便知道他是在喊那隻狗兒了�！�


    金小乙聽了臉上變色，知道小竹子在罵自己，玉姑看了金小乙一眼，笑道：“你這話說得倒也有些道理，隻是你將來四五十歲了，還要別人喊你‘小竹子’嗎？那可有趣。”


    “真的活到那個時候，大家就會叫我老竹子，難道還有人這麼不識趣，明明老大年紀還故意說人家小麼？那是喊的人的問題，不是我名字的問題�！�


    玉姑臉色一變，總覺得這小子話裏有刺，可是又挑不出來他話裏的毛病。突然口風一轉，厲聲道：“我叫你把他放在這裏，你沒聽見麼？”原來她看見沐南天又要去扶王震北。


    玉姑迴頭對金小乙道：“你過去看看王震北的死活，別讓他們把他救了出去�！�


    金小乙知道自己在李繼勳的眼裏地位不如玉姑，平常在李繼勳眼前的時候，他不敢輕視玉姑，但現在李繼勳不在這裏，她仍然對自己頤指氣使的，心裏十分不滿意，隻淡淡一笑，說道：“婆婆盡管放心，姓王的一時半會兒還死不了�！�


    玉姑見金小乙並不按照她的要求去做，知道這小子故意要在這幾個人麵前顯露威風，她心裏冷笑，臉上卻不動聲色，對沐南天道：“你若再敢碰王震北一根指頭，便也跟他一樣躺著吧�！�


    沐南天微微一笑，他心裏有了準備，彎下采去抱王震北，仍把背心向著玉姑的方向，玉姑見了不禁大怒，唿地一鞭卷向他的頭頸，沐南天功夫比王震北略高一些，他剛才見到這女人跟王震北交手的場麵，知道自己不是她的對手，但有小竹子在身邊，他竟然毫不顧忌，仍伸手抄起王震北的身子，聽見身後啪的一聲響，知道小竹子替他擋了長鞭的一記抽擊。他動作不疾不徐，顯得絲毫也不慌亂。便有小竹子在他身邊守護，這份鎮定也讓人佩服。


    果然聽玉姑在後邊喝道：“小竹子，說不得今天連你一起拿了！”唿唿之聲大作，兩個人已經交起手來。再走得兩三丈遠，便進了屋子，忽然眼前一暗，一個人擋在沐南天身前，那人笑道：“不勞你大駕，姓王的交給我吧。”正是金小乙。


    他剛才雖然沒有聽玉姑的話，但見王震北要被人救走，還是搶上前來攔阻。


    小竹子跟玉姑交手三四個迴合，知道她武功雖然比金小乙略高些，比冷鐵心尚有不如。他知道長鞭勢道奇大，便欺身進了圈子，貼身與玉姑交手，玉姑這時也有了剛才王震北時的同樣感覺，長鞭反而變得縛手縛腳，她身後縱出三尺，手腕迴抖，將長鞭重新收迴到臂上，想再戰小竹子，哪知就在他後退的一瞬間，小竹子已經閃到金小乙身後，在他背上輕輕一拍，道：“咱們來鬥一場！”


    金小乙正要向沐南天動手，後背突然被小竹子拍了一掌，一驚之下以為受了暗算，必會受傷，他縱身而起，躍到屋頂，動作倒快，隻是神情頗為狼狽，像一隻受驚的貓兒。


    沐南天哈哈大笑，抱著王震北走進屋內。


    小竹卻迴過身來，擋在門口，防止玉姑上前搶人。


    玉姑抬頭看了一眼金小乙，冷笑一聲，卻不說話，雙掌一錯要上前再戰小竹子。


    忽然身後一人說道：“玉姑娘休息一會兒，讓我來會一會這棵竹子�！�