小竹子以奇妙的步法閃到金小乙背後，並輕拍了他一掌，讓跟金小乙同來的矮個子感到驚訝。步法巧妙尚在其次，這小子明明有偷襲的好機會，卻白白失掉了，有意思！


    小竹子道：“原來你不是請我喝酒的，是來打架的幫手。”


    矮個子撓了下光禿禿的頭皮，臉上顯出為難之色，說道：“我有個朋友最近說起了你，他說你為人不錯，我本想請你喝酒，但我受人之托，沒辦法，也隻好幫他們打了這一架，不過呢，不論輸贏，打完了我都請你喝酒。”


    “你的朋友酒量怎麼樣？”


    矮個子瞪起眼來，說道：“酒量不好怎麼能成為我的朋友，咱們還是先打一架吧。”


    “我的酒量也不錯，咱們不妨做朋友，架就免了吧，我不愛打架。”


    “不成不成，架是非打不可的。我欠了姓李的一份人情，他要我還，人情債總是要還的，等你年紀大了就知道我說得對不對。


    “你酒量不錯，功夫也很好，是不是？”


    “胡說八道！怎麼是不錯，明明是很好，全天下酒量能超過我的一個也沒有。不過呢，你說我功夫好，我未必是你的對手，你也不必害怕。”


    小竹子聽他說得有趣，笑道：“老伯有意思，既然要打架，他們一定會趁我不備進屋搶了姓王的，那怎麼辦？”


    這人將提著的酒壇放在地上，拍開封皮，一陣酒香飄了出來，小竹子大聲吸氣，喝彩道：“好酒好酒，莫不是山西的杏花村麼？”


    矮個子聽他說出酒的名字，眼睛一翻，也不答話，從腰間解下一個皮囊，又從皮囊裏掏出一個酒壺和兩個牛眼大小的盞兒來放在地上，小竹子見壺和盞兒非瓷非金，在月光映照下，烏黑中又閃爍出幾點金光，不知道是什麼材質。


    金小乙見他動作慢吞吞地，心裏發急，咽了口氣，輕聲說道：“九伯，您老人家剛才不是說打完了再喝嗎？”


    那人瞅也不瞅他一眼，說道：“你懂什麼！”接著抄起壇子，五指抓住壇底，將酒傾倒在酒壺當中，酒壺並不大，頂多能裝得半斤酒，壺蓋不比一個銅錢大上多少。壇子加上酒至少有二十斤重，酒水從壇口倒出來，匯成細細一條酒線，又從壺口注入，不見一滴酒水濺在壺外。


    待到酒壺注滿了酒，他才將壇子放下，單手托起酒壺，向後退了兩步，也不見他再有動作，一股細細的酒水卻從壺嘴外噴射而出，注向地上的一個盞兒，那酒水在空中化作一段，全部落在一個盞裏，再射出一股，別一個盞兒也注滿了。


    他彎腰拾起兩個盞來，將一隻遞給小竹子，笑道：“請！”


    小竹子接過盞，見酒色金黃，放在鼻端聞了聞，酒香甚是清冽，他一口飲了，一股清涼的酒線沿著咽喉一路向下，感覺甚是奇異。


    九伯雙目瞅著小竹子喝酒，眼裏滿是渴望之色，見小竹子喝完了隻不住咂嘴，問道：“如何？”


    “果然是好酒，這酒夏季飲來最得當，入口清爽，直入心脾。”


    那人哈哈大笑，自己也一口喝了，說道：“你不識酒，不過說得倒實在。我這酒已經存了七八年，平日酒癮犯了都舍不得喝，你今日算得上是有口福。”


    他取迴小竹子的酒盞，又將兩隻盞都放在地上，說道：“我年紀隻怕比你父親還大，年輕人，來而不往非禮也，你也來敬我一杯，如何？”


    小竹子將目光移向地麵的酒壇，看了良久，搖搖頭道：“我輸啦！”他自忖若是抄起壇子倒酒，尚有可能像這人一樣注酒入壺，不灑一滴酒水出來勉力可為，但以內勁將酒壺裏的酒水逼出來，再恰好注滿這兩個小小的酒盞，而又不灑一滴，卻無論如何也做不到。


    九伯見他認輸，又是一陣哈哈大笑，說道：“你也不必沮喪，我這手能耐天下無雙，這樣吧，我用這壇特釀的杏花村酒換那個姓王的，曾經有人願意為我這壇酒出價千金，我都沒換，你今天占了大便宜啦！”


    “老伯，我輸了第一局，未必會輸掉下一局，您老再出一道題吧。”


    九伯看了看玉姑，玉姑皺了下眉頭，揚了揚手中的長鞭，意思很明顯。九伯搖了搖頭，又看了一眼金小乙，金小乙仍然站在沐南天的旁邊，他說：“隻要九伯有耐心，我無所謂。反正夜很長。”


    “你這根竹子雖細，但挺有根骨，我真的有點喜歡你啦。第一局是我出的題目，那第二局你來出吧，這樣顯得公平。”


    小竹子道：“那我就不再客氣啦。”小竹子拾起王震北拋在地上的九節鞭，將它軟軟地垂下來，鞭梢處的短刀刀尖恰好點在地上。


    “晚輩就用這把九節鞭練一套劍法。”說完撤步迴身，九節鞭像突然有了靈性，筆直平伸出去，他左臂迴撤，右臂刺出，九節鞭像一柄劍向前直刺而出，眾人都聽見哧的一聲輕響，竟然是鞭梢的短刀破空之聲。


    如果他用的果真是柄長劍，舞到快處劍身能發出破空之音，並不出奇，小竹子手裏拿的是軟鞭，隨手刺出便能發出聲音來，這份內勁著實嚇了眾人一跳。玉姑暗想，幸虧剛才兩人沒有真正交手，就憑他這份雄厚內力，自己也遠不是對手，金小乙想起小竹子在自己背上按的那一掌，若不是他手下留情，自己非死即傷。


    月光之下，小竹子一把劍舞得四平八穩，也不甚急，越是這樣，九伯看得越是心驚，如果憑著慣性，將軟鞭舞得直些，自己或許能夠做到，但像他這般拿腔作勢地擺弄，軟鞭卻仍筆直如矢，內力得何等雄厚才能直達短刀。


    驀地裏小竹子一聲長嘯，軟鞭脫手飛出，直刺入院中一棵楊樹上，軟鞭竟然沒入樹幹之內有三節之多。沐南天忍不住喝了聲彩。


    “晚輩現醜了，這是家師平時早晨起來時所練的一套中平劍法，九伯還看得過去麼。”


    九伯搖頭不語，臉上神色黯淡下來。半晌才說道：“原來你真是華山派的，那一定是靜清子的門下啦，怪不得，怪不得。我們兩人有過一麵之緣，隻有這樣的老師才教得出這樣的徒弟，老朽這局輸啦！”


    若隻就劍法而言，小竹子這套劍法平平無奇，但院裏三四個人都是江湖上的好手，如何不識得其中的難處。將九節鞭當長劍來用，若沒有渾厚的內功做根基是不成的，中平劍法乃是練劍之初必練的，小竹子使得平正端寧，法度嚴謹，看上去似乎一招一勢分得清楚，但在行家看來，他全身都被劍光所裹，實無一處破綻。


    玉姑想象自己以長鞭破他長劍，兩招之內長鞭就會被他斬斷，五招之內自己右臂不保，身上竟然出了薄薄一層汗。李繼勳幾次要把這個人弄到自己身邊，起初連她也感覺有些大費周章，現在看來此人實是不可小覷。


    金小乙想起自己第一次在張家口外胡楊林中與此人交手之時，小竹子比自己還頗有不如，如今隻三年不到的時間，武功進境竟然如此神速，當真是難以想象，他知道華山百年來一直是武林第一大派，他卻不信華山武功竟然有如此神奇，這小子要麼是服了什麼仙丹，要麼是得了什麼奇人相助，否則的話哪能有如此天翻地覆的變化。猛然間想起杭州那個呆子來，難道真的是像冷鐵心所猜測的，是那個呆子幫助了他。想到這裏，一個秀麗端莊的女子容貌出現在眼前，王蘭芝如今在哪裏呢，她也如同眼前的小竹子一樣，變得讓人神秘難測了。


    “這第三局要比什麼，還請九伯示下。”


    沒等九伯說話，屋裏走出來一個睡眼惺忪的人來，他一邊揉著眼睛，一邊說道：“深更半夜的，還讓不讓人睡個好覺，如果我的病再犯了，可就真的看不到大海啦！”正是端木森森。


    九伯見到端木不由一怔，說道：“你……你怎麼在這裏，你大哥知道麼？”


    端木聽到九伯的問話，抬頭看了半晌，歡然道：“哈！九伯，原來是你，你怎麼也在這裏？又想跟我大哥鬥酒了，是不是？”說完向他撲了過去，九伯摟住他，笑道：“我們在外麵鬥法，可不知道原來你在裏麵睡大覺，我不是來找你大哥的，他們說這裏有一棵細細的小竹子，要我幫忙砍了，哪知全然不對，我隻怕砍不動他。”


    端木被他一支胳膊摟著，斜過臉去看小竹子，笑道：“你是說他嗎，他要敢欺負你，我來替你出氣。”


    小竹子見兩人親密的樣子，不由心生詫異，聽他們說話，似乎這個九伯識得端木宏廣，而且關係很好，看端木宏廣這人英勇豪邁，似乎不應該是那種能為李繼勳出力的人物，怎麼跟這位九伯關係如此之好。


    “也不要你替我出氣，我們兩個在賭賽，各勝了一場，你幫忙出個主意，這第三局賭什麼才好。”


    端木森森把一根指頭點在下頦處，思索了一會兒，突然叫道：“九伯，您跟他鬥酒啊，在這世上還有誰能在酒上贏得了你！”


    九伯聽了眼睛一亮，說道：“果然還得是你聰明！”突然又歎道：“隻是我這裏隻有一壇二十斤的杏花村，我自己還不夠喝，再說用來鬥酒也大為可惜，這夜裏卻去哪弄幾十斤酒來賭呢！”


    端木道：“九伯，這姓王的是個大夫，他的藥房裏存著幾大壇的酒用來泡藥，咱們取了來，怎麼樣？”


    小竹子道：“喝酒我是不行的，咱們也不用比了，我認輸便是。”


    九伯一愣，臉現不悅之色，說道：“還沒開賭，你就認輸，這算什麼？再說人生至樂莫過於喝酒，你連酒都不愛喝，算不上是大丈夫。”他指著旁邊的端木接著道：“我跟他大哥端木宏廣便是喝酒認得的，雖然我們兩個交往不多，但惺惺相惜，酒品能看出人品。”


    小竹子道：“長輩批評得是，隻是我天性不愛飲酒，要跟您這位酒中神仙相比，小子不如現在就認輸，也免去了一場大醉。”


    九伯聽他稱自己是酒中神仙，不由得心中大樂，說道：“作酒中的神仙我是不敢的，聽說八仙中的鐵拐李、呂洞賓都是善飲者，就是端木宏廣也不輸於我。”


    說到這裏，見金小乙早搬出兩大壇酒來。他走過去，掀開蓋子聞了聞，道：“雖比不得我的酒，倒是純正的二鍋頭，隻怕比我那酒要烈一些。”


    小竹子本來想直接認輸，但九伯剛才的一頓揶揄，加上端木不住給他使眼色，心裏有了主意，說道：“既然如此，小子就陪長輩一醉吧。”


    九伯大喜，說道：“這才對麼，咱們怎麼個比法？”


    小竹子道：“一切全聽長輩的便是。”


    九伯道：“這拚酒呢便是你一碗我一碗，隻管大口喝，直到一方喝不下便算輸了，我把它叫作武比，雖然不甚雅致，卻最直接。”


    “那文比呢？”小竹子問道。


    沒等九伯答話，金小乙再也忍耐不住，說道：“什麼武比文比，九伯，眼看著天就要亮啦，大家都陪著您嘮叨，事情究竟能不能辦下來啦！”


    九伯歎了口氣，低聲道：“這才叫人在江湖，身不由己呢。小竹子，咱們這就拚酒吧，你若輸了他們便將姓王的帶走，你若贏了，他們也要將姓王的帶走，隻不過我因此欠一個老大人情，這人情是欠不得的，不如到時傳你一手功夫，算是兩清了吧。”


    端木道：“這個有趣，我來給你們兩個倒酒。”說完走進屋去，出來時拿了一個水瓢、兩個大碗，將碗擺在地上，從酒壇裏舀出酒來裝滿。風從屋後踅過來，吹得滿院都濃烈的酒氣，比之剛才九伯所開的杏花村，少了幾分清香，多了幾分辛辣。


    小竹子不愛飲酒，除非迫不得已才要喝上一兩盞，蕭慶海有豪飲之量，但他卻不在這裏。聽了剛才九伯的話，知道王震北是必要被他們帶走的，聽義父說過王震北這個人，竹林會對李繼勳建立的雲機社的諸多事情有所了解，是以他想將王震北帶迴杭州，可以通過他的口中了解李繼勳很多的信息，那對於揭穿雲機社的陰謀會有很大的幫助。


    但是現在這裏隻有沐南天跟他兩個人，雖然玉姑婆婆和金小乙的武功比自己差了些，但現在來了個九伯，他剛才露了一手按壺噴酒，大約武功隻在自己之上，他們三人合手，自己無論如何也不是對手，沐南天功夫不錯，但比金小乙也頗有不如。他沉思再三，覺得隻能暫時放手王震北。


    想到此處，笑道：“九伯是個直爽人。不論輸贏，這人我都是要放的啦。既然如此，這酒就不必比了，我認輸便是。”


    端木尖聲道：“那不成，賭局既然設了，哪能沒個結果，我不信九伯的酒量就大過了你，他跟我大哥拚過三次，都分不出高低上下，你們今天必須得有個結果，小竹子，你若是贏了九伯，將來我大哥自會高看你一眼。”


    小竹子聽了，心裏一動，端木世家也是義父一直想要聯係的重要人物，如果自己真能夠與端木宏廣結成兄弟，那對竹林會將來的發展助力甚大。


    “好，小子舍命陪九伯痛痛快快喝一頓。”他迴頭向沐南天道：“師哥，一會兒我賭酒輸了，他們帶走王大夫你不要管。”沐南天點點頭，他對眼前的局勢心裏也很清楚。


    金小乙看了玉姑一眼，小竹子也是主人必得的人，倘若他喝得大醉，說不得一並也要帶迴去。玉姑明白他的心意，略點一點頭表示明白，她心裏著實惦記的是武髦傑，還要通過王震北的口裏知道他的藏身之處，她可不知道武髦傑便在後院裏存藥的小屋之內。


    九伯端起酒碗來略頓一頓，一飲而盡，將碗在地上，用手點了點，示意端木倒滿。小竹子從來沒有這樣喝過酒，他見九伯不動聲色地將酒喝了，深吸一口氣，端起碗來瞅了半晌，飲了一大口，他不等嘴中感覺到辛辣，便直咽了下去。


    王震北山寇出身，最愛飲酒，這酒是他以製藥的名義買來的村酒，釀製不到半年，最是烈性之時，酒剛一落肚，小竹子覺得從咽喉到胸部再到腹部有如一團烈火直燒上來，說不出來的難過，霎時間雙眼全是淚水，望出雲朦朧一片。


    九伯見他的樣子，不禁笑了出來，說道：“年輕人，喝酒隻憑衝勁可不行。”他又抄起酒碗，放在唇邊，酒水卻被他吸入腹內，眨眼之間又喝光了。


    小竹子頂不住這酒的辛辣，便照他的樣子，端起酒碗來放在唇邊，大大唿出一口氣息，然後將酒吸入口中。他卻不知九伯乃是動用氣功將酒直接吸入腹內，照著樣子來喝，一口濃烈的酒氣全堵在嗓子上，隻吸得一口，便嗆住了，忍不住大聲咳嗽起來。


    他越咳越厲害，剛才喝入肚中的一大碗酒全都引了出來，兩股酒水一出一進，在咽喉中間一碰，小竹子氣息再也無法出入，臉脹得通紅，此時再想咳嗽也不可能。


    九伯見他第二碗隻喝了一口便嗆住了，忍不住哈哈大笑，指著小竹子說道：“你以為喝酒是件容易的事麼？”


    小竹子雙眼已不能視物，雙耳裏全是嗡嗡之聲，一口氣息再也提不起來，胸部不住起伏，憋悶欲死。要知道酒是烈性之物，平常人飲酒時，每啜一口咽下之後也要唿出酒氣來，否則第二口便再也難以下咽，小竹子內外夾攻，咽在中間，眼見非要將他憋死不可。


    九伯已經發現不對頭，小竹子雙眼翻白，雙手不住在胸前抓撓，嘴巴大張著，一聲也咳嗽不出，他知道不好，搶步上前想要施救，小竹子卻咕咚一聲摔倒在地。


    端木嚇得一聲尖叫，撲過去搖動小竹子，九伯左掌在端木後腰輕輕一推，將他彈開，右掌搭到小竹子胸腹之間，想將一股內息送進去，好讓小竹子不致停了心跳，哪知內力甫一發出，小竹子內勁自動反彈，將他手掌震得離開兩寸。九伯心裏大是疑惑，這小子內力如何這般雄厚！


    一陣暈眩之中，就像那次在杭州時的情景一般無二，小竹子覺得自己又離開了身體，他飄在空中，能看清楚自己的身體平躺在地麵之上，月光之下各人麵目都看得清楚，他看見沐南天蹲在自己頭前，不住高唿，他看見端木雙手掩在臉上，似乎正在哭泣，他看見九伯正木然地蹲在自己身前不知所措，他看見金小乙麵露喜悅之色，但他沒看見玉姑，她去哪裏啦？


    那種難以言表的幸福和溫暖再次襲來，他被這種柔軟包裹著，隻感覺無限的平靜美好。他感覺自己有些倦意，他想就此昏睡過去，在這種無比的幸福之中一直沉睡下去。


    耳邊突然傳來一個人語聲：“快迴去！”


    小竹子的困倦之意瞬間消失了，他環顧四周，是誰在說話？這個聲音好熟悉，是……是師妹的聲音。“師妹，是你麼？”


    “師哥，你快迴去，迴到你的身體裏去，你身體的溫度正在降低，再遲會有傷害，馬上迴去！”


    她又來救他了，上次就是她把自己從死神的手中搶了迴來。但是他不想再迴去了，那種感覺太痛苦，不如現在這樣美妙幸福。


    “快迴去，你已經被人打通了任脈，難道忘記了嗎？將內息在任脈運動一個周天，就能將憋住的酒水逼出去，快點兒，再遲就來不及了！”


    小竹子問道：“師妹，你在哪兒呢，我怎麼看不見你，這些日子你都在哪裏？”


    突然，小竹子感覺自己似乎被一隻力大無窮的手扯住了，接著他被快如閃電地扯迴了身體裏，正像師妹說的那樣，裏麵好冷啊，他真想再次迴到剛才那個夢裏去。


    “運動內息，將酒氣逼出去！”這是王蘭芝說的最後一句話。


    那股難以忍受的巨大痛苦再次襲來，憋悶之感再次襲來，小竹子一點元神清明，他緩緩喚起丹田之中的內息，以意念導引它們徇著任脈前行，小竹子覺得自己馬上就要死了，周圍的一切都在暗下來。


    但內息在任脈運行一周之後，憋悶之感便少了幾分，內息運行越來越順暢，速度也越來越快，過得片刻，憋悶之感已經蕩然無存，身子也熱了起來，熱得他滿頭大汗，直想把全身衣服都脫下來才涼快。


    他翻身坐起，全身汗淋淋地，連剛才躺過的地方都被浸濕了。九伯嚇了一跳，問道：“你……你感覺怎麼樣？”


    端木走過來，不住認真打量他的麵目，哽咽著問道：“你怎麼啦，這……這可嚇死我了！”小竹子心裏感激，沒想到這小子對自己倒挺關心，笑道：“沒什麼，這酒果然厲害，差點兒醉死了我！”


    沐南天問道：“師弟，你剛才是不是一口氣憋住了，我以為……實在不行，咱們就認輸吧。”


    小竹子站起身來，奇怪的是剛才熏熏酒意已經了沒了，他略一思索已明就裏，自己運動內息，將酒氣逼了出去，酒水是有形之物，也都跟著被他逼出身體之外。


    “認輸終究是要認的，不過好不容易跟九伯賭一次酒，第二碗沒喝完就認輸，將來被端木大哥知道了笑話我。”


    端木森森見他隻這麼短的時間便恢複如初，心裏還是有些擔心，說道：“別賭啦！我不告訴大哥就是。”


    小竹子自己舀了酒倒在酒碗裏，笑道：“剛才那碗不算，第二碗我重新喝過。”說罷一飲而盡，酒一入腹，他內息未停，竟自己導著酒水發散，不過片刻功夫，一碗酒都化作汗自頭頂心處逼了出來，順著後背直淌下去，胸前卻無異狀。


    九伯哪裏知道他的訣竅，笑道：“好！”自己又倒了酒喝了，不過盞茶時分，兩人已經分別喝了十四五碗酒，這大碗便是尋常人家用的粗瓷大碗，裝滿酒少說也有半斤，幾個人見他們二人已經分別喝了七八斤酒，無不駭然。


    眼見一大壇二十斤的烈酒就要見底，端木心裏擔心小竹子，說道：“九伯，你們兩個喝了七八十斤啦，不分勝負，以後有機會再比就是，也不緊在一時。”


    九伯已經頗有醉意，聽他這樣說，笑道：“胡說八道，哪有那麼多。”他突然猛然轉身，嘴一張，一口酒水猛烈噴出，打在插著軟鞭的那株小樹之上，打得樹幹不住抖動。


    待他轉迴身來，對小竹子道：“我跟人拚酒，從來不像這般耍賴，隻是你先壞了規矩，我也免了一場大醉。”


    原來小竹子腳下的酒水已經淌成小溪，早被他瞧見，他早就知道武功高強之人可將喝進去的酒以內力逼將出來，卻從來沒有見到過，小竹子幾次展示了內力的深厚，但在他看來，仍是覺得不可思議。


    “就依你所言，咱們打了個平手，以後有機會咱們爺們再比，那時候誰也不許耍詐……”剛說到這裏，突然聽見玉姑喝道：“武髦傑，你要逃嗎？”