桑家瓦子依舊熱鬧，今日像極了昨日，昨日又與前日沒什麼不同，日複一日，日日如是。到處都是歡聲笑語，你可以在這裏聽到全國各處的方言，甚至能夠聽到西夏語、波斯語，還有一些沒有人能聽得懂的語言；到處都是五光十色的燈光，除了牡丹棚頂掛著的無數彩燈外，棚裏還插著數十枝人一般高的牛油蠟燭，一些在人群中串來串去孩子除了為客人提供各種小食和酒水，他們提著的盒子底部都射出彩光來，隨著他們的行走，這些彩光如同不斷起伏的彩練四處流溢；到處都是女人嬌滴滴的聲音，或笑或嗔，或歎或唱，偶爾還能聽見一兩聲讓男人心跳的呻吟……


    金小乙的位子仍然放在最前麵，並排的還有幾張，隻是這些客人們還不曾到來，但他們的桌上已經擺滿了各樣時鮮，每個桌案前麵都有一隻三足的銅鼎，縷縷輕煙從鼎身嫋嫋而出，散發出淡淡的香氣。


    對他而言，這裏跟別處沒有什麼不同，隻要有時間，他就會來到這裏呆著，他不像嚴小乙，嚴小乙喜歡安靜，也不像佟小乙，佟小乙喜歡跟市井之人在一起。


    如果想找到三個小乙，那麼到汴梁最好桑家瓦子裏，來到牡丹棚，你就能夠看到金小乙；如果想找到嚴小乙，那麼你隻要到西一廂那片最豪華的住宅區，北一街中最樸素的門臉就是他住的地方，據說用這套宅子可以換一千頭牛；如果想找到佟小乙，那麼你就找到汴梁城裏花子幫開設的最大一家賭場，其中最大的賭臺中最上首的位子坐的是花子幫的幫主秦天獸，緊挨著他的就是懶洋洋的佟小乙了。


    李繼勳對三個小乙是相當嚴厲的，如果哪一件吩咐的事情沒有做到，那麼懲罰將是失去生命；如果哪一件事情沒有做好，那麼很有可能會失去一根手指；如果做得滿意，但超出了時間，那麼也將會受到嚴厲的體罰，一次體罰就可以讓他們安靜地躺上半個月。


    李繼勳對三個小乙也是相當大方。不知死之悲，焉知生之歡！他為他們提供了相當豐厚的獎勵，有時一次的獎勵就是平常人一生的積蓄。三個小乙在他的威名庇護之下，在汴梁城裏都賺下了赫赫名氣，不論他們到了哪裏，都會受到尊敬和歡迎，否則後果是不可想象的，沒有人知道究竟是什麼樣的後果，因為那些忤逆他們意願的家夥都已經做了鬼。


    金小乙除了喜好這裏的氣氛，還有李繼勳的安排。汴梁城裏大小瓦子幾百家，哪家都受李繼勳的約束。隻是李繼勳早已不再走到前麵來做這些不入流的生意，金小乙就作為他的替身前來管理。瓦子裏每日總少不了打架鬥毆的事情，瓦子的主人隻好倚仗金小乙之流來壓製那些喝多了酒的地痞和浪子，否則這些人真能做出無法無天的事情來，惹惱了敢放把火將瓦子燒得精光。有了李繼勳的勢力鎮著，這些角色就小心多了。


    前次來牡丹棚收取例錢，因與夏家的管家打賭，金小乙從此便結識了這位管家。所謂的夏家即是當朝英國公、樞密使、威望最隆的宰相夏竦。夏竦既懂政治又懂軍事，兩業上都做出過突出貢獻，同時又是當代文學大豪，深受仁宗皇帝的喜愛和賞識，據傳仁宗皇帝每日都要至少接見他一次，聽取他對重大事項的看法和建議，便是無事之時，二人也常在一起飲酒賦詩，是以夏竦一家在汴梁極有勢力，便是一些王公貴族也遜讓他三分。


    今天又是個相撲競賽的日子，汴梁大號的瓦子有三四十家，每年合夥舉辦一次相撲大賽，各家選出一個最厲害的相撲高手參加比賽，最終剩下的兩名勝者在桑家瓦子牡丹棚裏決出勝負。


    有了瓦子的造勢，加上街頭巷尾的熱議，每年的這場決賽當真能夠轟動全城，參與賭博者更是數不勝數。牡丹棚裏今天不招待客人，能夠進棚觀看這場比賽的非富即貴，必須持有牡丹棚特發的憑證方能進入棚中親眼觀看比賽，不管你花費多少的黃金白銀，這張憑證也是買不到手，這張小小的紙片當真比千金還貴，因此有人說僅憑這張紙片就能讓幾萬人高看一眼。


    兩個經過幾多死戰勝出的選手正在後邊的矮棚裏休息，牡丹棚裏早已經布置完畢，不同於往日，今天所有的布置都是煥然一新，所有的女人都換上了最漂亮的衣服，所有的仆人都一色白衣青帽，靜等客人前來入場。


    酉時剛至，第一批客人陸續到達，他們相互作揖，端正了衣帽，昂然而入，但是這批客人卻隻能坐在最後邊。然後是第二批客人，他們依舊相互問訊，而後麵帶莊重之色，亦是昂然而入。接著是第三批、第四批，當前四批客人坐定之後，棚內隻剩下最前邊的兩排桌案還空著。仆人們陸續給客人提供吃食和酒水，一些漂亮的女人也如同穿花蝴蝶般往來客人之間，等待他們的召喚。如果哪個客人相中了一位姑娘，她就會將一塊腰牌立在客人的桌麵之上，這位客人就會為姑娘買一張座票，而這張票所值的價錢足夠一個四口之家好好地活上一年。


    如果哪一個客人的桌案上立著一塊腰牌，那這個客人的眼神就變得無比驕傲，當別的客人投來羨慕的目光時，客人的嘴角就會微微上揚。


    再有一刻比賽就要開始，棚外突然寂靜起來，接著三個仆人前邊引導，一個肥胖的中年人信步走了進來，接著又是三個仆人進來，後邊也跟著一個客人，這是最後的一批客人了。他們允許帶三個仆從進來，但不允許帶姑娘，哪怕最愛的姑娘也不允許，再尊貴的客人也隻能從牡丹棚中挑選姑娘陪伴自己，這是規矩！


    最後的一個客人就是夏管家。他的身後跟著四個青衣大漢，他們冷峻的目光掃視了全場，那些先進來的客人碰到他們四人的目光，都自覺地低下頭去。論身份，這四個人不過是夏家的奴才而已，但他們抬一抬腳就能夠比這些客人的頭還高。


    管家咳嗽了一聲，坐了下來，牡丹棚裏最漂亮的兩個姑娘終於出現了，全場人的眼光都集中在她們的身上，一片嘖嘖之聲過後，兩個姑娘一邊一個坐在夏客家的身邊。


    夏管家瞄了一眼旁邊空著的桌案，皺了下眉頭，“小乙哥怎麼還沒來？”


    牡丹棚的頭號媽媽早就跟在他的身後，聽他問了，連忙笑著上前，“小乙哥已經候您多時啦！他去後邊看那兩個相撲的去了。”


    “嗯，小乙哥今日要賭哪個？”


    “夏大哥閑在！”金小乙已經來到了他的身後，夏管家連忙站起來，略拱一下手，“小乙哥閑在！”


    “小乙不敢讓夏大哥問候。您先選，剩下的一個小乙賭了。”


    “哈哈哈，小乙哥何必如此大方，你可叫當哥哥的不好意思啦！”


    金小乙見夏管家坐下，自己返身也坐下來，一個仆人上來遞給他一塊溫暖潮濕的雪白的手巾。


    最終兩大相撲高手的決戰，賭資極高，最低也要一千兩銀子。兩人都是接連戰勝了十二名選手才站上了最高的擂臺，因此各自的實力相當，對賭的人與其說是分析他們的勝率，其實“賭”的成分所占也是極大。


    夏管家不知道李繼勳已經將比賽操控住了，是以金小乙讓他先選則賭勝的選手，還道他容讓自己。他心裏高興，臉上不由放出光來，“既然如此，咱哥倆還分什麼彼此，不如……”


    剛說到這裏，忽聽得遠處一陣吵鬧之聲。金小乙心裏暗自好笑，不論夏管家賭一頭，他都輸定了，管家身家豪富，這次又能狠狠地賺他一筆。他立起身來，“大哥你安坐，我去瞧瞧。”心想不知哪個不知死的東西前來攪鬧，定是酒喝得大了。


    隻跨出幾步，迎麵來了兩個手下，均是身高超過八尺的大漢，兩人一色黑衫，下身都是寬大的齊膝番褲，足蹬鋥亮的牛皮靴子。


    “小乙哥，門口來了個漢子，沒有憑票定要進來，咱們……咱們四個阻擋不住。”


    “一個人？”金小乙微微一愣，“這家夥喝酒啦？”


    “看不出來，人高馬大的一個漢子，他隨手一撥，咱們就站立不住。”


    金小乙明白了。這是個外地的渾子，聽說今天有擂臺，到瓦子裏來賺花錢來著，仗著自己有一膀子氣力，非要這裏管事的孝敬夠了方能平息。


    他臉上顯出笑容來，手輕輕一擺，讓兩人跟在身後，他已經好久沒在眾人麵前顯露本事了，今天不妨露一手，也讓大家開開眼界，再有牡丹棚裏高價攏絡來的那個新歌姬，一直都沒讓他上身，今天也讓她見識見識自己真正本領。


    一邊想著一邊向入口處走過去，坐在後邊的客人都站起來跟他打招唿，金小乙愛搭不理，哪個如果得到了他望一眼，頓覺有了身份，臉上就得意起來。


    另外兩個漢子跌跌撞撞地奔他跑過來，臉上帶著委屈，一人手指後邊跟著的漢子剛要說話。金小乙喝道：“下去！”卻抱起拳給後邊那人道：“在下金小乙，這位大哥麵生得緊。”


    那漢子將手裏提著的一個大大包裹放下，也抱拳道：“好說好說，聽見滿城都在傳說今日這裏賭賽，咱們手癢得狠，也來賭上一賭。”


    金小乙見這人比自己還要高出半頭，一身褐色粗布長衫，頭頂卻沒有戴帽子，一部絡腮胡須，臉色紅潤，粗眉大眼，甚是威武，看樣子不到四十歲，卻不像曾經飲過酒的樣子。


    “今天競賽並不限賭，朋友既有賭興，隻管在外麵的賬簿上登記，交了賭資便可，不需進到裏麵來。”他見對方不肯報出身份，心裏不禁有些警惕。


    “外麵記賬的人不肯給咱登記，隻好來找小乙哥理論。”


    “卻是為何？”


    “隻因不收我的賭次。”大漢說完將那個口袋提了起來讓金小乙看。這布口袋鼓鼓囊囊，看不出裏麵裝了些什麼物事，但必不是金銀之類的財物。


    “朋友定是外地人，不知道這裏的規矩，咱們這裏隻收真金白銀，就是交子咱們也不要的，這樣隻為公平，朋友這袋子裏怕不是錢財吧？”


    大漢啪的拍了口袋一巴掌，“不是金銀勝似金銀，既然你們不肯收這個東西，那也好辦，咱們當場將裏麵的東西賣嘍，換得的錢財用來做賭，一樣有趣，不知道小乙哥對我這袋中的物事可否感興趣？”


    “我雖非大富大貴之人，身上卻不缺錢花，朋友這就請出去到街上賣完了迴來再賭，如何？”


    “出來進去甚是麻煩，我又沒有你們那個什麼憑票，隻在這裏叫賣便是……”


    剛說到裏，門口外一人笑道：“大哥莫急，我這裏也有一樣東西，咱們兩個一起把這個買賣做了如何？”


    金小乙聽那人說話聲音，臉色大變，定睛向外瞧去，果然見小竹子笑吟吟地走進來，手裏卻提著一個麻袋，他將麻袋拋出，呯地一聲落在大漢那個布口袋旁邊，裏邊的物事高矮一般，似乎裝著相同的物事。


    金小乙原以為小竹子定然早死在了茫茫的大海之中，哪想到他竟然鮮活地出現在此處，看他一副若無其事的樣子，雖然身在險地，卻又成竹在胸，他心裏不禁有些打鼓。若是些街頭地痞自己大可輕鬆應對，即便是江湖上的浪子他也不怕，但小竹子這番前來，定然是做好了充足準備，他是有意來攪場子的麼？


    大漢見到小竹子，喜出望外，“兄弟，你也來啦？我以為你給東海龍王招成了女婿呢！”


    “我是閻王不收，小鬼不愛的，想想無趣就又迴來了。”說完兩人相視大笑。


    金小乙沒想到小竹子竟然與這個大漢相識，心裏更驚，一個小竹子已經難以應付，這大漢如果與小竹子的功夫伯仲之間，自己無論如何也穩不住今天的這個局麵。


    “小乙哥，咱們可是老朋友啦，我們哥倆的東西自然先與你，你要肯買，我們價錢不妨便宜一些，你要不要？”


    金小乙彎下腰來，在兩個袋子外麵摸了幾下，知道裏麵竟然裝的是人，心裏大驚，他臉上變色，問道：“何人被你們捉來，你們在京城裏竟然搶劫活人，不……不怕王法嗎？”


    “小乙哥莫要說笑，我找這個朋友去借些銀子來賭，他說要錢沒有，要命一條，不如把他賣了換錢來賭，我們朋友之間，情意深重，他既然這樣講，我怎麼好意思違了他的心意！”


    “哪……哪個朋友？”


    小竹子伸出兩個手指，嗤的一聲將袋子從中撕開，一個人從裏麵滾了出來，金小乙大吃一驚，袋內之人正是佟小乙。


    “我這朋友正跟花子幫的一班人在賭，我說賭得這麼小，有什麼趣，不如跟我來賭，我就把他帶來了。小乙哥，你要不要？你不要我就把他賣給別人啦！”


    金小乙瞄了大漢一眼，心裏疑惑，大漢笑道：“你猜得不錯，這小子在家裏看兩個姑娘跳舞，兩個姑娘都一絲不掛地滿地亂竄，那有什麼好看，我隻好帶了他來看相撲，反正都不怎麼穿衣服，看哪裏還不一樣。”說完嗤的撕開口袋，金小乙猜得不錯，正是嚴小乙。


    嚴、佟兩個小乙名氣雖然還比不上金小乙，但京城“四公子”，當真是大名鼎鼎，今天來的客人之中十之八九都與他們打過交道，見前來搗亂的兩個人竟然捉了兩個小乙來做賭資，頓時麵麵相覷，卻都不敢說什麼，隻把脖子扯得老長來看熱鬧。


    “二位，這兩個人我買啦！卻不知賣多少兩銀子。”三個小乙都是李繼勳的得力幹將，但平日裏各揣心腹事，並不如何往來，現在小竹子跟那漢子明明是衝李繼勳來的，此時不能再站在岸上看熱鬧，金小乙總要先把兩個人救下來再說。心裏琢磨他倆雖然都不是小竹子的對手，但想要輕而易舉地拿住可也十分地不容易，定是兩人用了什麼詭計這才得手的。


    “大哥，你說咱們賣多少錢才好？”小竹子問道。


    “依我說，憑這兩個人的名氣嘛，怎麼也值得一兩二兩的，若論他們平日的所做所為，隻怕一文錢也不值，大哥可有些為難啦！”


    他表麵上看著憨厚，說話卻如此陰損，受過三個小乙氣的人很多，聽了都忍不住笑起來，但想起他們的手段，這笑就顯得既短暫又委屈。


    “小弟替大哥做主，一人十萬兩，兩個人二十萬兩，小乙哥是老朋友，打個九折，你給十八萬兩白銀，咱們就賣了，朋友麵前總要吃些虧，是不是？”


    大漢強忍住笑，點頭道：“那有什麼法子，誰讓咱們手裏沒錢，卻偏偏愛賭。”


    聽到這個價錢，眾人轟地一聲響，京城富庶之地，十八萬兩白銀可也是個天大的數字。


    “竹兄莫開玩笑，咱們今天到這裏來玩的，誰的手裏又能帶著這許多銀子出來，再說十八萬兩銀子五六千斤重，二位如何拿得動？”


    “拿不拿得動是咱們自己的事情，這裏幾百個朋友，不妨大家都替咱們花些，那也不是什麼大事，再說我們哥倆要用這些錢來做賭資，說不定一下就輸得一幹二淨，那就方便了！”


    金小乙心裏不住計較，咬了咬牙，“既是如此，我給二位打個欠條，二位便以這欠條做了賭資，如果贏了，我自會本金加上賭金一並奉上，如果輸了……”


    “呸，怎麼會輸？就這樣辦，你給我們寫欠條吧！”


    金小乙招手讓那個四十多歲的婦人過來，叫她再在前邊加一張桌子，請兩人坐下，自己去寫欠條。欠條寫完，安排人去將這裏的事情通知李繼勳，如果主人來了，一切都好辦。現在隻穩住這兩個人便是成功。