京城，南城門外，太陽如火般炙烤大地。


    雖未入秋，整個京城四周已是異常幹燥。


    衛兵矗立在南城門之上，凝望著遠方。


    驀地，遠處地平線上出現了一桿迎風飄揚的旗幟。


    細看之下，這旗幟與大胤的完全不同！


    那該是……柔然的軍旗？


    衛兵們目瞪口呆之時，一支隊伍也在視線中漸顯！


    來者數量頗眾，浩浩蕩蕩！


    “柔然使團來了！柔然使團到了！”


    衛兵不由得驚唿，城樓上的所有人頓時繃緊神經！


    每個人都下意識握緊了手中的武器，眼睛緊緊盯著遠處。


    這支隊伍前進速度並不快，身後卻揚起滾滾塵土，旗子隨風飄動。


    從遠處望過去，這些人相比大胤人更為粗獷，身強力壯。


    全都身穿鎧甲，在陽光照射下閃閃發光，自然散發出一股不凡的氣息。


    “嚴陣以待！”


    一聲嚴厲的命令從南城樓上響起。


    士兵們不敢怠慢，立即挺直身軀。


    此刻正值柔然與大胤戰爭一觸即發之際，麵對來訪者不得不謹慎行事！


    不久後，龐大壯觀的柔然使團終於到達南城門附近。


    等到灰塵漸漸消散，這群人竟突然停了下來。


    整支隊伍停留在南城門外，就像是即將發動攻勢的敵軍，擺出了和整座京城對立的態勢！


    看到這幕情景，城牆之上的士兵們表情瞬間變得嚴肅起來。


    難道說這些蠻族有何企圖不成？都已經到了這裏卻又止步不前？


    緊接著，大家注意到，在柔然代表團內部有一輛裝飾華麗的馬車緩慢駛出。


    一名外表酷似指揮官的強壯男子騎著駿馬出現在車前，好像得到了指示，便驅馬前進。


    一人一馬緩緩接近至城樓下。


    “我們偉大越國使者現已抵達此地……”


    這名軍官開口時，聲音如同敲響銅鑼般響亮。


    不過其言語之間略帶異域風味，並非標準的大胤方言。


    “為何你們國家的皇族不出麵迎接？”


    聽了這話，整個南城牆上守備人員無不感到憤怒而震驚！


    這樣一個小小的外來代表團竟敢要求大胤君主親自相迎？


    而且還得表現得極其謙遜？


    簡直狂妄到了極點！！！


    “大膽！！！”


    城門之上立刻傳來了嚴厲嗬斥聲。


    眾人急忙向發出聲音的方向望去，見到說話者的模樣後才稍稍安心了一些。


    原來是周克檢將軍——負責南城區防務工作的指揮官。


    “你們遠道而來拜見我國皇族，居然表現出如此失禮的行為？”


    盡管話語冷冽，但他額頭上依舊冒出細微汗珠。


    早先時候，他已經接到高層指令盡量避免與這些訪問者產生衝突。


    但現在對方顯然沒有尊重皇帝的意思，自己若置之不理恐怕會受到指責！


    樓下那位來自草原部落的將領此時露出輕蔑笑容。


    舉起了手裏的鞭子。


    “根據我方最高領導人指示，請貴政府派人前來歡迎我們。”


    “否則的話，我們將不得不對這座城市發起攻擊！”


    那人洋洋自得，毫不忌憚對方，完全沒有把大胤放在心上。


    說完便快速掉轉馬頭迴到自己的行列之中。


    全體柔然使者團成員就此駐足不前，仿佛真在等著對方的君主親自出來迎接。


    南城門上，眾人相互對視，氣氛沉重。


    周克檢麵色陰鬱，注視著城門外。


    即便是他，也能察覺到柔然使團此次來訪顯得極其傲慢，顯然不懷好意。


    稍有不慎，可能會釀成大禍！


    “快，馬上派人去通報！”


    周克檢急忙揮了揮手，不敢有任何拖延。


    ……


    龍涎香混著昨夜的雨腥味在蟠龍柱間縈繞，趙禎指尖敲擊龍椅扶手的節奏，與簷角鐵馬叮當聲暗合。


    當值的秉筆太監腕間狼毫突然斷成兩截，墨汁濺在記錄\"柔然犯邊十三鎮\"的宣紙上，暈開了\"朔州\"二字。


    \"老臣聽聞柔然太子攜九斿白纛而來。\"


    李牧整理著笏板上纏繞的孔雀翎——這是三日前柔然密使塞進他轎簾的物件，\"《周禮》有雲，天子迎諸侯當設九賓...\"


    羅昶腰間玉具劍突然撞上殿柱，劍鞘鑲嵌的北鬥七星石迸出火星：\"禮部尚書的《周禮》裏，可寫著要天子給豺狼舔靴？\"


    他靴底還沾著漠北的黃沙，那是半月前馳援雲中關時留下的。


    左相周湯袖中滑落的檀木算珠突然散落滿地，六十四顆珠子詭異地排成坎卦：\"上月戶部撥給邊軍的糧餉，若省下來足夠在汴河兩岸設粥棚百日。\"


    他俯身拾珠時，後頸露出的紅痕像是被某種猛禽抓傷。


    趙錚忽然嗅到龍椅方向飄來的血腥氣——趙禎拇指正在摩挲玉扳指內側的凹痕，那是三年前禦駕親征時留下的箭傷。


    蟠龍柱上的夜明珠在這時突然黯淡，映出殿角陰影裏兩個戴著獬豸麵具的察子。


    \"好個禮儀之邦！\"


    楚遂良突然冷笑，手中象牙笏板指向殿外晨霧，\"諸位可聽見宣德門外的駝鈴聲？\"


    他腕間纏著的迦樓羅金鏈突然繃直，\"那三十六匹白駱駝，馱的可是陣亡將士的頭顱！\"


    李牧的笏板突然裂開細縫，藏在夾層裏的羊皮地圖露出一角。


    趙錚瞇眼辨認出圖上標注的\"賀蘭山金礦\"，忽然想起三日前醉仙樓那個被滅口的柔然商人。


    \"七皇子殿下。\"


    周湯撿起的最後一顆算珠突然變得滾燙，\"您說的待客之道，莫不是要效仿漢高祖白登之圍？\"


    他掌心的灼痕迅速凝成北鬥圖案，與羅昶劍鞘的星石產生共鳴。


    趙錚靴尖碾碎地磚縫裏鑽出的屍蟲，這來自南詔的噬骨蠱竟出現在朝堂：\"太師可知柔然使團昨日在驛館做了什麼？\"


    他忽然扯開衣襟，露出心口猙獰的狼頭刺青，\"他們用我邊軍俘虜的頭骨...當夜壺。\"


    “說得雖好，但兩位是否已經老邁到忘記了一個事實——那便是柔然使團自行停留在皇城之外，迫使陛下親迎。”


    話至此處，他驟然斂去了笑意，臉色變得嚴肅。


    “不過是一個小使團，竟敢讓陛下親自接待，這是極大的不敬！”


    “若我父皇真為此微不足道的使團而出迎，豈不是損害了我們大胤的尊嚴？”


    “那麼，二位建議如此行事，到底有何居心？”


    冷冷盯著兩人，質問道。


    竟然想在他麵前玩文字遊戲，這兩位長輩確實是老糊塗了！


    頓時，李牧兩人的表情變得極為尷尬。


    趙錚還要給他們扣帽子不成？


    正當二人準備爭辯時，旁邊的楚遂良已然點頭讚許。


    “七殿下說得很對，萬歲絕不能屈尊迎接那個使團。”


    “否則，便正中他們下懷！”