第1章 結(jié)束就是開始
1
萬曆四十八年七月二十一日淩展，湛藍的西天，夜色猶未收盡，殘存的七、八顆晨星，還在徒勞地放射蒼白的光芒，東邊的天空卻已流動著幾縷透明的彩霞，預告一輪紅日即將普照大地。
在這光明與黑暗平分秋色之際，紫禁城似若化成了一簇簇虛幻而又崢嶸的剪影。
忽然，那剪影的褶縫裏，冒出了一句句蒼涼的唿聲：
“天天下太平‘
接著是一串鈴聲，這聲音在大內(nèi)遊蕩了一陣，便又寂然，原來是更夫在報五更了。
老太監(jiān)王安很早就起來了。
他在慈慶宮的後園漫不經(jīng)心地散步著，而其實則是心事重重：萬曆帝這迴生的病，遠非尋常，已經(jīng)半個月沒有起床了。他讓太子朱常洛三番五次到”幹清宮“探病，都被守門的宦官擋了駕
這情形太不正常了。
本來，皇帝有病，太子不僅要在場侍候，還要先行試藥，才讓皇帝飲用；如今帝病臨危，不讓太子探病，萬一皇帝大行，有人假傳聖自康了太子，讓其它王爺承嗣帝業(yè)，古昔秦國公子扶蘇的悲劇，就不免要重演了。
皇長子朱常洛乃普通宮人所生，皇次子又夭折，皇三子福王朱常洵是鄭貴妃所生。鄭貴妃寵壓六官，想越次立福王為太子，得到萬曆帝的默許；但朝臣與皇太後堅持按祖製辦事：有嫡立嫡，無嫡立長，皇後無子，隻能立皇長子朱常洛為太子。
為了立嗣，雙方鬥法鬥了二十年，朱常洛才得立為太子。為此，大批朝臣得罪了鄭貴妃與萬曆帝，以“賣直”的罪名受了處分，同時，還有三個內(nèi)閣大學士離職。朱常洛立為太子之後，鬥爭不僅沒有結(jié)束，而且愈演愈烈，如今帝病垂危，卻不準太子探病，看來這場鬥爭已經(jīng)到了最後的關(guān)頭了。
王安是太子伴讀，在萬曆帝偏愛三兒福王的情形下，他與朱常洛的關(guān)係非止休戚相關(guān)，簡直是情逾骨肉了。但王安無權(quán)無勢，唯一的辦法是讓太子帶著皇長孫朱由校，三天兩頭到“幹清宮”外徘徊，或許能得萬曆帝的賜見。
幸虧蒼天有眼，太子在“幹清官”前，遇見了兵科給事中楊漣，訴說惶惑與尷尬，楊漣當即聯(lián)絡(luò)禦史左光鬥等人，奔走於外相方從哲及內(nèi)相陳矩之間，中宮才傳出令旨：允準於二十一日前往幹清宮“西暖閣”探病。
今日便是二十一日了，皇太子終於可以帶著皇長孫前往探病，王安雖然不能隨行，但他得為太子及皇長孫作好一切準備。
其實沒什麼好準備的，父子倆到“幹清官”走一趟便是了，什麼東西也不用帶。..... 但果真沒什麼好準備嗎？去太早了，擾帝安息；去太遲了，有虧孝心；穿太好了，不悲；穿太素了，有如奔喪。..... 隻要給鄭貴妃任何一個借口，她就會將你趕出了“幹清官”!
這種虛幻而又模糊的“準備”，當真是千難萬難了王安正想得出神，驀然被一道強光震撼了。那強光如十個太陽同時降臨那般強烈，將紫禁城邦得比白晝還要亮麗十倍，萬物顯得異乎尋常地空靈與虛幻。
抬頭一看，但見西天有一銀灰色的大盤，不徐不疾朝正東方馳去。那銀盤光芒四射，時為銀灰色，時為桔黃色，變幻莫測，直向朝日初升的山巔進逼，正當與旭日相逼的那一刻，銀盤突然不見了。
王安一時呆了，心中生發(fā)出一種莫名的恐慌，腦中卻依然有個銀盤在閃亮。
這時，傳來了一陣鋃鐺作響的鐵鏈聲，但王安卻渾然不覺。接著，一個發(fā)如霜雪的人，悄然立於麵前。那人手腳都鎖有鐵鏈，似笑非笑望著王安，然後遞給他一根雕刻異常精致的手杖，不冷不執(zhí)地說：
“給哥兒····”說著，已轉(zhuǎn)身走開。
“且慢！”王安略一猶豫，問道：“你看到了吧，剛才
”天象異常·“那人下一句話，還沒說完，人已到了十步之外，但聞鐵鏈聲愈去愈遠，終於沒於棗林之中。
帶鐵鏈的白發(fā)人，名曰李永貞，他原是萬曆皇後的內(nèi)侍，賜名”李進忠“。萬曆三十一年，犯事被鎖，改迴”李永貞“原名，他帶鎖鏈已經(jīng)十八年了，宮中無人不曉。他把手杖遞給王安，交代給”哥兒“，這'；哥兒”便是皇長孫朱由校了。
這時，王安才仔細看那手杖，杖頭雕刻一隻小猴子，五官活靈活現(xiàn)，四肢極為靈動，栩栩如生地，直欲奔撲而去，果然是一件精美的工藝品。
“是我的吧？”這時，朱由校突然由王安身後出現(xiàn)，驀地伸手拿走，並道：“他剛剛來過？"；
朱由校審視杖頭的猴子，讚不絕口，然後歎道
”我何時才能刻得和鐵鏈公公一般好呢？"；"；太子殿下起來未？“王安問。
”哦。.....“朱由校忽地想起，急忙道：”對了，爹他在到處找你呢！"；
他順口說著，雙目依然驚喜地欣賞杖頭雕刻的小猴子。
王安立刻轉(zhuǎn)迴慈慶宮，他對皇長孫與李永貞之間所發(fā)展出來真摯的友情，頗感慶喜。
多年來，由於萬曆帝對太子的冷遇，以及太子的迭遇風險，太子朱常洛委實無心關(guān)照皇長孫；而皇長孫生母又早逝，當真與孤兒無異。萬曆帝又不準他出官受學，若非這個李永貞經(jīng)常送來親手雕刻的玩具，皇長孫的孤寂又如何排遣呢？更難得的還不僅是送來了許多自創(chuàng)的玩具，而且還十分耐心教他雕刻。一老一少對雕刻玩得那麼默契，那麼入神，甚至有點著魔，當真令人感慨萬千了。
然而，又有誰能理解，在真情流露、長年伴隨所建立起來的“默契”中，卻深藏著另一層無奈與算計。
2
外相方從哲在走往“幹清宮”的路上，深深覺得沒有一步是為自己行走的，恰恰相反，全是為他人奔波。
人的不由自主，竟一至如此。
他於萬曆四十一年，以禮部尚書入閣，首輔葉向高於四十二年辭官去國，從此，方從哲獨相了七年。
這七年之中，朝廷依然圍繞兩件大事明爭暗鬥：一是要不要撤迴礦稅的問題，二是皇太子朱常洛與福王朱常洵爭當儲君的問題。對這兩件大事，表麵上他盡量做得不偏不倚，使自己的行跡無懈可擊；但心裏卻是往皇帝、鄭貴妃、福王這一邊傾斜，誠因這一額斜，才能獨相七年；而心既傾斜，不落痕跡幾乎是不可能的，人家來日不免要算這筆賬，這是一筆非常可怕的賬。
他是最早獲知皇帝病重的消息，也知道鄭貴妃封鎖“幹清宮”，不讓皇太子入宮探病的情形，這分明是在做手腳，萬一皇帝死了，她即可假造遺詔，廢了太子，迎接自己的親兒福王迴京即位。這倒好極了，他本就傾向福王，這麼一來，算是徹底勝利了。所以，他對此裝作糊塗，對鄭貴妃的作為不聞不問，自然也不告訴同僚，反而暗暗禱告萬曆帝早日駕崩，好讓鄭貴妃如願以償。
然而，人生不如意的事，當真十有八九。
三日前，楊連、左光鬥等人風風火火來到他的府中，左光鬥劈頭就道：
“皇上病危，你知也不知？為何不讓太子探病，不讓大臣問疾？莫非有人想當趙高，想當李斯？"；
禦史左光鬥，字遺直，當真是朝中少見的一條鐵錚錚的漢子，好家夥，一句話像炸雷一般，震得人透不過氣來。
”遺直啊，你先別急，方首輔的處境確實是很尷尬的，這件事實在很不妙，現(xiàn)在我們先得幫助方大人擺脫想幫忙福王的嫌疑才好。“楊漣拐彎抹角地說。
方從哲弄不清這些人的真意，遲疑半晌，小心試探道：
”我若率領(lǐng)朝臣入內(nèi)問安，自然就擺脫了嫌疑，是也不是？但皇上諱疾，大家便是到了幹清官，太監(jiān)也不敢通報。..... 這卻如何是好？"；
楊漣瞪視他許久，似欲看穿他的心思，終於微笑道：“此事好辦，大人不用為難，史有先例在。宋仁宗皇帝暴病，宰相文彥博前往探病被宦官所阻。文公日：天子有病，爾曹不令宰相知天子起居，誌欲何為？從現(xiàn)在起，爾等務(wù)必時刻報告天子病況，否則，軍法行事！方大人身為首輔，正是行使率相職權(quán)的時候啊！"；
方從哲在他們軟硬兼施之下，深知不讓他們?nèi)牍偬讲⑹轻峄紵o窮，隻好先行疏通，終於讓太子及大臣得以入官探病；但他心裏深知，這一探病，假詔廢立之事便即告吹，太子朱常洛嗣統(tǒng)的局麵便算大定。這樣，朱常洛即位之後，必然要計較他方從哲過去褊袒福王之罪。所以，他這走向幹清宮，其實就是走向失敗；但是大勢所趨，隻能如此，一個內(nèi)閣首輔若置皇帝的生死於不顧，且對皇太子探病受阻不聞不問，實在是罪上加罪了！
他心事重重地步入大明門，跨進承天門，在太廟太監(jiān)的監(jiān)視之下，又進了無數(shù)道門，端門、午門、皇極門、雲(yún)臺門、幹清門。..... 忽然覺得每一道門都是一個圈套，豪華、莊嚴的圈套。他身邊還緊跟著六個人，周嘉謨、張維賢、李汝華、黃嘉善、黃克績、孫如遊等，他又覺得自己實非率領(lǐng)他們進來，而是被他們挾持、押送進來的。
突然，有兩隻金獅子虎視眈眈地瞪著他，原來已到了“幹清門”外，巍峨的“幹清宮”矗立在眼前。
3
“乾清宮”象征了大明王朝當前的命運！
二十四年前的一場大火，燒掉了“坤寧宮”和“幹清官”。兩官乃帝後寢宮，必須重建；但國庫由於西征、南征與東征已經(jīng)空虛了，內(nèi)庫隻夠勉強維持十萬宦官、九千官女構(gòu)成的內(nèi)宮的豪華揮霍，重建兩宮必須耗銀數(shù)百萬兩，哪裏去拿？老百姓上繳的賦稅已是逐年增加，不堪重負，再下令加收是不行了。於是想到了“開礦”，不向百姓伸手，但向地裏挖錢。這實在是對百姓的莫大慈悲！
於是，“開礦”成為不可逆轉(zhuǎn)的國策，內(nèi)官的太監(jiān)一撥又一撥奔赴各地，還帶著成千上萬的錦衣衛(wèi)。他們開礦的模式如出一轍，都是往百姓的家裏“開采”，往人的口袋裏“開采”，往繁華的鬧市、商阜“開采”，於是變成了一場曠日持久、遍及全國的“奉旨搶劫”，出麵攔阻的官員都受到嚴厲的處分，白銀、黃金則源源不斷地流入了紫禁城。當幹清宮、坤寧宮的圍牆步步升高的同時，太監(jiān)們在外城興建的豪華私宅，更如雨後春筍般叢生。
萬曆帝見錢眼開，又派出一批批稅使，分馳全國，地位與礦監(jiān)一樣淩駕在地方官員之上，處處“開采”銀兩，步步設(shè)立稅卡，奸淫擄掠，無法無天，千百萬家流離失所，引起無數(shù)的官員抗疏爭議。
山西巡撫、右金都禦史魏允貞說，監(jiān)使一出“如虎如狼，家室立破”。
大學士沉一貫奏言，斯乃“群虎百出，逢人咆哮，寸寸張羅，層層設(shè)阱”,“海內(nèi)久苦礦稅，如在水火”。
“神州行將陸沉矣！”南京的官員上疏，發(fā)出警惕性的警訊。
所有奏疏，萬曆帝都“留中不發(fā)”，不予理睬，不與爭論，我行我素：五府六部乃至內(nèi)閣大臣接二連三辭職，五湖四海震蕩不安，民變此起彼落。
方從哲知道自己的仕途已到達了終點，同時，也朦朦朧朧覺得大明王朝已到了窮途末路。
這時，司禮監(jiān)陳矩出來迎接，將他們七個大臣引入官中，往右拐，跨入了月華門，再進一道鳳彩門，即到了宏德殿，這便是皇帝起居所在，宮內(nèi)稱它為“西暖閣”。
皇太子皇長孫已先行到場，規(guī)矩地立在一側(cè)，關(guān)切地望著平躺禦床上的父皇。
貴妃坐在床沿，但一味流淚，英國公張維賢已先在場。
八個大臣站在去床三尺之地，斂神屏息凝望著龍顏，都擺出一副端詳細察的樣子，其實萬曆帝朱翊鈞的臉，已耗盡了生機，看一眼即知完了。那禦床東向而置，所以八個人默然朝西行了四拜之禮，站了起來。接著來了兩個太醫(yī)，一個膝行跪診左手，一個膝行跪診右手，過了一陣，兩人又交換所診的手腕，再次診斷，然後恭辭而出，開藥方去了。
“如何？”周嘉謨肅然探問。
兩位太醫(yī)交換一下眼色，黯然的搖搖頭，退出了西暖閣，方從哲又向禦床低聲致詞：
“昨聞聖體違和，臣等不勝驚懼，伏望聖上寬懷，善為調(diào)攝，以慰中外臣民之望。”
萬曆帝終於開口說話：
“朕繼承祖宗大統(tǒng)，曆經(jīng)四十八年，久因國事焦勞，以致脾疾複發(fā)，突然病倒不起，辜負了先帝重托。唯是皇太子已經(jīng)正位東官多年，實賴諸位大臣和司禮監(jiān)協(xié)心輔佐，遵守祖製，保固皇圖。諸位大臣功在社稷，萬世不泯。..... "；
皇太子朱常洛聽到這裏，知道遺詔裏已清楚確定自己地位，心裏吃下了定心丸；鄭貴妃見自己為兒子爭了三十八年的繼承權(quán)終於落空，不覺失聲痛哭。
萬曆帝似乎聽到貴妃的哭聲，又道：
”待太子即位之後，當冊封鄭貴妃為太後。.....“鄭貴妃哭聲停了，她生恐自己哭聲幹擾大臣、尤其是秉筆太監(jiān)的視聽，遺漏了這至關(guān)緊要的一句。同時，她又覺得那個”黑婆婆“當真是神乎其神，她的預言果然是如響斯應。
前日傍晚，方從哲入宮，陳說已無法攔阻群臣見駕，這麼一來，廢立太子之謀自然落空了。她失落之下，忽然想起了大內(nèi)西北隅的那座”騰禧殿“，那殿的神龕中供奉-- 木雕神祗，因長年被香火熏染，黑糊糊麵目不清，誰也說不清是何方神聖，許多老官人說是官女之神，而老太監(jiān)卻道是太監(jiān)之神，那神幾乎有求必應，傳說中，有時竟然還能開口說話，預言吉兇。但太監(jiān)也好，宮女也好，大家都稱之為”黑婆婆“，連那座騰禧殿也改稱為”黑婆婆殿“。記得萬曆十三年春天，她一個人悄悄地去黑婆婆殿求子，果然不久就懷了福王，第二年正月初五，福王出了娘胎，三月初二她就被冊封為貴妃。心想，平生富貴全賴那黑婆婆所賜，過幾天，即親備齋果，前去答謝黑婆婆。
她敬祭之後，突然想起流傳於官女之間一個神秘的傳說，道是夜晚單獨叩拜黑婆婆，有時會得到神的指點。想到此，她即把貼心的官女差到殿外伺候，自己單身再到鬼前叩拜，果然龕後有個聲音低語道：
“你已受皇帝寵愛，應趁機求皇帝立你的兒子為嗣。此事須讓皇帝與你一同到高元殿”真武帝君“麵前暗誓，使他後日難以翻悔。”
她按黑婆婆的指示去辦，果然心想事成，皇帝不僅在真武帝君麵前答應立她兒子為嗣，還禦書一紙，當麵封緘玉匣之中，讓她保存。
由於這個緣故，萬曆帝立嗣的事，明爭暗鬥了數(shù)十年，成了本朝兩大政治漩渦之一。直到前日，方從哲入官傳訊，使她廢立的計劃再度落空。為此，失望之餘她又單身悄悄地去黑婆婆之殿，黑婆婆複又指示：
“你不必失望，皇上給你的玉匣依然尚在，不日即將遺詔讓你為後。一旦為後，福王爺便是嫡子，所以希望更大了。”
果然一切與神示若合符節(jié)！
鄭貴妃也吃下了定心丸。
病榻上的萬曆帝，又繼續(xù)言道：
“朕派宦官外出充當?shù)V監(jiān)、稅使，實為權(quán)宜之計，今一律撤迴。..... "；
才說了幾句，已然上氣不接下氣。
戶部尚書李汝華竊思：
--礦稅騷擾天下、塗炭百姓二十五年，哪有連續(xù)了二十五年之久的”權(quán)宜之計“？如今你就要歸天了，花不了錢了，這才收迴監(jiān)使裝好人！
--死前裝好人的事，在你不是第一次，三十年春天，那迴病得似乎沒有指望了，你不是也召來大學士沉一貫，宣布取消礦監(jiān)稅使嗎，可是等到第二天病一好轉(zhuǎn)，卻又立刻收迴成命但願這迴你再也收不迴成命。.......
想到此，李汝華忽覺自己有點大逆不道，不免又狠狠地自責起來。
這時萬曆帝又道：
“大僚、科、道缺員，可斟酌補齊；遼東欠餉，可先從內(nèi)帑撥給。..... "；
說到這裏，萬曆帝又氣喘不已。
兵部尚書黃嘉善想：遼東前線累年積欠的軍餉已達九百萬兩銀子，戰(zhàn)士衣食無著，紛紛逃亡，已到潰不成軍的境地；可是你為了修建死後安身的陵園，花銀也達九百萬兩之巨。你這一去，實是帶走了遼東大塊版圖！
吏部尚書周嘉謨則想，當今朝庭早已癱瘓多年了。內(nèi)閣大臣本應六員，今隻一人，實為看守內(nèi)閣，尚書缺三人，侍郎缺十人，科道官缺九十四人，巡撫缺三人，布政監(jiān)司缺六十六人，知府缺二十五人，當真是個破爛朝廷。時至今日才想補缺、補漏，實是”船到江心補漏遲“了！
但禮部侍郎孫如遊卻不作如此觀，心中反而有點興奮：這大麵積的缺員，正好為多年來因支持太子、反對礦稅而被撤職的官員，提供了複職的機會，此乃”中興大明“的大好時機，眾人何以愁眉苦臉？
萬曆帝還是不發(fā)一語，氣喘噓噓。
這時殿外傳來了金鐵在地上碰擊拖動的聲音，司禮監(jiān)陳矩忽然喃喃自語：
”李永貞。..... 是李永貞。.... "；
萬曆帝似乎也很熟悉這鎖鏈的聲音，眉毛一動，又擠出一句話："；是李進忠。..... 將他開釋了吧！"；
說罷，緩緩地睜開雙眼，他想看看朝臣的模樣。他大約有三十一年不上朝了，除了偶爾在內(nèi)官召見內(nèi)閣大臣外，連六部尚書都不見。此刻，他的目光緩緩地移動著，從每個人臉上掃過：方從哲、張維賢這兩人有點印象，其它的人全似未曾見過，陌生得很；但都長得不好看，比他身邊的宮人差多了。便這一轉(zhuǎn)念，即滿臉漠然，雙眼的瞳孔漸漸放大，沉重的眼皮終於落下，枯焦的胡子動了一動，然後就無聲無息了。
4
舊時代結(jié)束了，一個新的時代正要開啟。未來的演變，究竟是往更好發(fā)展或是轉(zhuǎn)向沉淪？是必能“人定勝天”新造曆史？抑或庸庸碌碌，隨遇而安？
沒有任何人握有解答這個謎團的鑰匙，曆史似乎依循著它運行的規(guī)律，向前默默推進，但發(fā)生過的事，畢竟還是留下了一道道痕跡。