由於地勢的緣故，火印城上城區(qū)的街道布局與平民城區(qū)截然不同。
貴族的城堡和莊園位於階梯狀山坡的頂端，再往下一些是商人和銀行家的私人宅邸和花園，以及為這些有錢人提供各類服務(wù)的建築——豪華餐廳，出售收藏品或奢侈品的商鋪，煉金行會和齒輪行會的私人定製會所，以及提供各種娛樂活動的俱樂部。
霧氣越發(fā)濃重，街上隻能聽到模糊的腳步聲，卻看不到任何行人。
夏爾瑪拉著希琳沒受傷的那隻手，強(qiáng)迫她跟著自己走到大街的另一端，又穿過兩個店鋪之間的狹窄通道。
一輛馬車就停在通道外麵的街上。
“上車�！毕臓柆斦f著拉開車門，車廂內(nèi)部一片漆黑，隻能勉強(qiáng)看清座位的輪廓。
照她說的做，希琳告訴自己，想想枯葉。
她順從地鑽進(jìn)車廂，坐在了車窗旁的座位。不安和困惑令她的心髒越跳越快。夏爾瑪很快跟了進(jìn)來，接著順手帶上了車門。
“歡迎，瑪爾倫小姐。”恩德先生的聲音在黑暗中響起，希琳這時才注意到她麵前的位子裏有個模糊的人影，“請原諒，咱們這段不算很長的旅途隻能在黑暗中度過。出於某些我不打算說明的原因，燈光必須被排除在外。”
“我猜我也沒資格抱怨�！毕Ａ照f。
她的座位是車廂裏唯一能被看清的位置，這樣的安排顯然是有意為之的。
“我以為你早就已經(jīng)習(xí)慣於逆來順受了。畢竟在過去的幾周裏，你的生活一直處在其他人的掌控之下。”
希琳不打算繼續(xù)這個話題。至少在這一點(diǎn)上，她是能夠掌控的。
於是她什麼也沒說，隻是盯著車窗外。
“怎麼？莫非你在擔(dān)心塞杜勳爵的安危？”恩德先生說，“完全沒有那個必要。夏爾瑪小姐用的不是什麼致命劇毒，他一小時之內(nèi)就會醒來。的確，在路邊昏倒算不上什麼愉快的體驗，但他的命運(yùn)可比留在餐廳裏的那些人好多了。而且即使他現(xiàn)在沒有昏倒在大街上，也不可能在附近找到任何空閑的獵巫人，因為末日教的集會吸引了黑衣廳和紅衣廳的全部注意力……哦，這個眼神，你似乎有話要說？”
“那些戴黑麵具的刺客，他們都是你的手下？”
“手下？這可真是個嚴(yán)重的指控，你有什麼證據(jù)嗎？事實上，我從沒接觸過他們之中的任何人，也沒給過他們哪怕一個銅板。就算有人進(jìn)行刨根問底的調(diào)查，也不可能把今晚發(fā)生在斯芬克斯餐廳的慘劇和我的名字聯(lián)係到一起�！�
希琳的疑問更多了。
她還記得斯芬克斯女士說過的話：餐廳的員工都會受到嚴(yán)格的背景調(diào)查。
而恩德先生接手荊棘團(tuán)隻不過一年的時間……
“你不可能有時間完成這樣的部署。”她說。
“的確，我隻是接手了其他人的工作成果。你明白嗎？這恰恰就是整件事的精妙之處。”人影發(fā)出一個含混的聲音，聽上去像是笑聲，“背景調(diào)查給了那些人虛假的安全感，也給了我一個完美的機(jī)會，得以把數(shù)量眾多的刺客送進(jìn)去——他們是沉睡的殺手，也是最難提防的暗箭。在被激活之前，那些人都是再尋常不過的普通市民。”
“不過，其實他們隻是備用計劃而已。我原本期待著你的表現(xiàn)，就像在貧民區(qū)的那次一樣�？上銇K沒有讓我如願以償�！彼ｎD了一下，“也許你可以滿足一下我的好奇心，瑪爾倫小姐？你是如何抵禦那股嗜血衝動的呢？”
她咬著嘴唇，決心不理會這個問題。
“好吧，看來你今晚沒有什麼談話的興致。這可不行，我需要你保持在最佳狀態(tài)，不能讓那些毫無必要的擔(dān)憂占據(jù)你的思緒。如果你覺得缺少動力，或許我可以幫你找到它……告訴我，瑪爾倫小姐，你想見枯葉嗎？”
希琳猛地轉(zhuǎn)過頭，盯著陰影中的那個人影。
“隻要你完成最後的任務(wù)，我就把枯葉還給你。至於是不是完好無損地還給你，那就取決於你的合作態(tài)度了……事實上，不止枯葉，其他人的性命也維係與此。實話告訴你吧，瑪爾倫小姐，你們的秘密計劃從一開始就不可能成功。你們自以為能夠挑戰(zhàn)我，到頭來卻是自投羅網(wǎng)。但我很高興你們這樣做了，因為這給了我更多的籌碼�！�
他在虛張聲勢，希琳心想，他不可能知道我們的計劃，而且大家也絕不會背叛……
不會嗎？內(nèi)心中突然冒出了一個聲音。你真的了解自己的每一個朋友嗎？
“我想你應(yīng)該明白這意味著什麼。”恩德先生繼續(xù)說道，“就在咱們談話的時候，荊棘團(tuán)的清除者就已經(jīng)在跟蹤他們了。所以從現(xiàn)在開始，隻要你有任何反抗的意圖，你的朋友們就會代替你受罰。你希望從誰開始呢？艾瑪·佩吉？莫伊拉·雷納迪？凱提恩·莫雷蒂？還是你最親愛的枯葉？需不需要我讓夏爾瑪小姐割下一隻精靈耳朵？”
“不……求你了，不要！”
“很好，那就乖乖合作。等我得到了自己想要的東西，你和你的朋友自然可以平安無事地離開。別讓他們?yōu)槟愕目咕芨冻龃鷥r，否則你一定會抱憾終生的。”
希琳下意識地抬起左手擋在胸前，“……你想讓我做什麼？”
“很簡單，我需要你陪我出席今晚的宴會�！�
“……宴會？”
“公爵大人的晚餐宴會，就在他的城堡裏，而且護(hù)國賢者也會到場。這份來之不易的邀請，是我用上萬克朗的捐贈換來的。當(dāng)然，作為整個計劃的最後一步，這樣的投入完全值得�！�
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希琳垂下視線，“為什麼是我？”她輕聲問，“為什麼要把這麼重要的任務(wù)交給我？你肯定有更好的人選�！�
“相信我，你就是最好的人選�！�
“巫師並沒有信任我，所以我絕不可能接觸到他的符文密信。更何況，我連自己的覺醒天賦都控製不好。我完全……不堪重用�！�
接下來是一段漫長的沉默，希琳能感覺到恩德先生銳利的目光落在自己身上，刺得她寒毛直豎。
最後，坐在她身旁的夏爾瑪發(fā)出一聲輕笑，“你真的不知道，是嗎？”
“我應(yīng)該知道什麼？”希琳轉(zhuǎn)過頭問。
“你真正的價值所在�！毕臓柆斦f，“你以為自己是弱者，是個不堪重用的小角色……但這恰恰正是你的優(yōu)勢。這個任務(wù)需要的不是一個容貌出眾的女間諜，而是一個能夠博得同情的弱者。她必須擁有這種與生俱來的吸引力，能夠讓其他人放下戒心�！�
“……我不認(rèn)為自己擁有這種優(yōu)勢�！�
“那是因為你從未主動使用過它�！毕臓柆斨赋�，“有些美貌過於張揚(yáng)，結(jié)果反而會讓人產(chǎn)生警惕。像你這樣的容貌雖然稍遜一籌，但卻能讓人產(chǎn)生親近感。你難道從來沒有懷疑過嗎？為什麼會有那麼多人向你展示善意？為什麼會有那麼多人試圖保護(hù)你？”
希琳沒有迴答。
因為此時此刻，這些問題的答案根本就不重要。
如果恩德先生認(rèn)為她是這個任務(wù)的最佳人選，希琳就沒有選擇的餘地了。
無論是需要她麵帶微笑地翩翩起舞，還是冒著生命危險刺探巫師的情報……為了大家，她都必須服從。
“謝謝你的解釋，夏爾瑪小姐�！彼I前的人影說，“現(xiàn)在給她一點(diǎn)時間，好好思考一下自己即將扮演的角色。記住，瑪爾倫小姐，你的朋友對我的計劃毫無價值——枯葉當(dāng)然也包括在內(nèi)。所以他們能否活到最後，完全取決於你的做法。”
“……我會照你說的做�！�
“很好，我想聽的就是這句話。過了前麵那座橋，我們就到了貴族的居住區(qū)。公爵的城堡就在山坡的最頂端，一個可以俯瞰全城的位置。到了那裏，夏爾瑪小姐會陪你下車的。你知不知道自己的裙服上還沾著血？別擔(dān)心，在晚餐正式開始前，你有大約半個小時的打扮一下自己，城堡裏肯定有適合你的新裙服。高興一點(diǎn)吧，瑪爾倫小姐，與公爵和護(hù)國賢者共進(jìn)晚餐，這樣的機(jī)會可不是人人都能得到的。”
“我做不到�！毕Ａ照f，“我怎麼可能高興得起來？”
“我建議你自己想辦法解決這個問題。如果你在關(guān)鍵時刻犯了錯誤，那無疑會為你的朋友們招致不幸。”