時間又到了傍晚，這往往是馬忠國一天裏最快活的日子，往常到了這個時間，他便會施施然的褪去官袍，先去找萬秦錢莊的總掌櫃寒暄幾句，而後總掌櫃便會識趣的離去，手下人便會把縣令大人引到一處秘密的小屋內，屋中除了一張大床別無他物，大床上總會躺著每天都不重樣的女人，容貌、身材、談吐都各有千秋,她們身上唯一相同的地方，是那一股令人心醉的千嬌百媚……整理好衣冠，馬忠國便會精神煥發的離開小屋，而後帶上親信四處巡視一番，好教更多的人看見自己，而後在夜幕降臨之時，他便會獨自返家，麵對母老虎的質問，他便雙手一攤:
“夫人息怒，我身為一縣的父母官,自然公務繁忙得緊……”
“胡說，哪有那麼多公務給你忙？”
“夫人這話可是說的不對——我先是找萬秦錢莊總掌櫃洽談債務之事，你也知道，咱們芷江縣財政最近緊張得緊，若要發展經濟，讓百姓過上好日子，非得仰仗這些大商人開鋪收稅不可，而且許多財政虧空，都要向他們先借上銀子補上，否則整個芷江豈不是全亂套了嘛？”
“真的？”
“當然是真的，”馬忠國瞪大眼睛:
“我和總掌櫃談話的時候,衙門裏的下屬，還有他們錢莊的夥計們都看見的，豈能有假？”夫人哼了一聲:
“好吧……那就原諒你了，可就算談事情，也不能這麼晚啊，家裏菜都涼了，你這死鬼，也不知道我在家裏等你等得多苦……”馬忠國笑著的攬過夫人肩膀:
“對不住了夫人，我今天早早和總掌櫃辭行，原本就想著迴家來陪你來著，可是，可是……唉�！狈蛉颂痤^:
“可是什麼，怎麼不說下去�！瘪R忠國這才道:
“可是咱們芷江百姓的日子，最近似乎越來越不好過了，我換上常服四處巡視一番，那街上的青石板好多都被人偷了去，龍津橋上麵的漆，也是好幾年沒刷過了，更見到好多麵有菜色的窮苦人，真是，真是……唉，我當真不是個稱職的縣令，我……”一隻手伸過來，輕輕掩住了他的嘴，馬忠國的話被夫人打斷，他自責的垂下頭，夫人卻如同一隻貓兒般貼了上來:
“別這麼說，忠國，在我心裏，你是天底下最頂天立地的男子漢，像你這樣做什麼事都把老百姓放在第一位的父母官，不但是芷江的英雄，更是我心裏的英雄，我打心底裏因你自豪……”馬忠國拍拍夫人的背，苦著臉:
“可外麵的人都罵我，刁難我，甚至還有不少人在背後罵我狗官……”
“誰敢這麼說你！老娘撕爛他的嘴�！狈蛉伺瓪庑n衝:
“你這樣的好人都被叫狗官，那大秦可就沒一個好官了！要真是這樣，朝廷還不如早些垮了才好……”
“誒誒誒，”馬忠國趕緊蓋住夫人的嘴:
“夫人夫人，這可是碰都碰不得的話題……慎言慎言啊�！狈蛉诉@才怒氣稍減，把臉埋在馬忠國懷裏，低聲道:
“無論怎樣，我都相信你�！�
“得妻如此，夫複何求�！瘪R忠國附和道。懷中的夫人突然身子一震，抬起頭來，盯住馬忠國，馬忠國心中咯噔一跳，卻仍是強裝鎮定道:
“怎麼了，夫人？”夫人滿臉狐疑，又低下頭在馬忠國胸前嗅了嗅，一把抓住馬忠國領子，質問道:
“哪裏來的香味！”
“可惜，還是沒瞞過你……”馬忠國一笑，卻被夫人抓著領子一扯:
“給我個合理的解釋！”馬忠國這才伸手入懷，掏出一瓶香水，笑瞇瞇的道:
“路過一間鋪子，便給你帶了份禮物，本來想晚飯時再拿給你，可惜試香味兒時灑了不少，倒被你提前聞出來了�！狈蛉藦埓笞彀停劬t通通的:
“忠國，你，你……”馬忠國拉過夫人的手，把香水塞了進去:
“快收著，以後天天都要香噴噴的，這才是我的好夫人呢�！狈蛉艘ё∠麓�，帶著哭腔道:
“忠國，你難得送我禮物，我一定好好珍惜，以後隻在春節、生辰的時候噴一點，我要用到八十歲……忠國，我真想再替你生個孩子，第四個孩子，你想要閨女還是兒子？”
“生男生女我都喜歡�！瘪R忠國微微一笑。夫人臉微微一紅，隨後一下站起身，說道:
“忠國，你好好等著，我去把菜端過來服侍你吃�！狈蛉伺d衝衝的背影離開房間，馬忠國輕蔑一笑，低聲道:
“瀟湘館婊子隨手丟在床上都懶得撿迴去的破香水，你這蠻婆娘卻喜歡成這樣，真是個蠢女人�！薄捪肫鹣惹懊恳惶彀磲岬目旎钊兆�，馬忠國不由得感歎:
“秦麟，秦麟……你們這群在整個大秦哪裏都唿風喚雨的主兒，何苦又來為難我這個小小縣令呢？”隨後他起身，招唿師爺:
“走，去客棧�！睅煚敳唤�:
“客棧，大人去那裏做什麼？”
“請安。”馬忠國牢牢記得江笑書說的每一句話——第一，江嶽幫芷江分舵被滅，芷江城內一片震動，用最快的時間穩定局勢，安撫百姓；第二，保護好小魚的父母。
第一條馬忠國早已做到，現在的芷江街頭，隨時都有人高馬大的衙役們四處巡視，別說你想搞什麼聚眾鬥毆、殺人放火的勾當，就算你偷個錢袋子，也會立馬被人按倒，扭送官府。
這兩天來，芷江城內真算是夜不閉戶，路不拾遺，若是頭一次來這兒的旅人見了這一幕，隻怕迴去後就要告訴諸友:
“芷江絕對是整個大秦治安最好的地方。”第一條辦妥後，馬忠國心下仍是惴惴:
“是不是哪裏沒辦好？老百姓會不會有怨言？江笑書迴來看見後，會不會覺得我辦事不力，不願意替我求情？不行不行，還要再多做些別的才是�！笨蛇@兩日來，縣衙的下屬胥吏早已個個被動員了起來，別說是迴家休息，就連臨時小憩的時間都被壓縮到了不到兩個時辰，可馬忠國仍是不滿意，不停催他們幹:
“什麼叫沒問題了，一切都妥當了？你們沒看見街上有這麼多閑雜人員？萬一是兇徒惡棍怎麼辦？凡是帶刀的，都給我一個個上去盤問，立刻，去去去……”等這苛刻的要求都完成後，胥吏們迴來報告，卻又收到了縣令大人的新指示:
“瞧瞧你們幹的什麼事？有武功的人，不用刀子也能傷害他人啊，若是有哪個百姓被誤傷了，豈不是大大的糟糕，所以你們把街上的所有人都給我盤問一遍，再去各個客棧酒館走訪，排除所有的意外因素……愣著幹嘛！快去快去！”胥吏們苦不堪言，隻得硬著頭皮上，直到累暈了四五人，馬忠國才覺得自己算是在第一條做到極限了。
可他又哪裏肯罷休？先前做了多少虧心事，他現在就有多害怕，恨不得把十輩子的好事都放在這幾日做完，第一條做到極限，他便從第二條打起了主意。
小魚的父母？放你的屁！那是我馬忠國的爺爺奶奶，是我的祖宗！早請示，晚匯報，一件事情拆成八件小事一條一條的去請教小魚父母，不管二老懂不懂，總之先問了再說，有沒有指示都在其次，把態度給到位，一定沒得錯。
這不，他已敲響了天字一號房的門:
“餘叔餘嬸。”
“是馬縣令麼？”
“正是下官。”馬忠國恭恭敬敬的笑著，隨後問道:
“下官想給二老請個安�！�
“馬縣令，我們早說過了，您太客氣了，您可是縣太爺，向我們兩個草民請安，豈不全亂了套了麼……”
“不亂套不亂套�！瘪R忠國輕輕推開門，長揖到地:
“餘叔餘嬸，下官馬忠國剛剛從縣衙收工，來給二老請安了……請問二老還有何吩咐？”餘大叔趕緊道:
“縣太爺，您快些起來吧，我們可受不起……”
“是。”馬忠國倒退著出了門:
“下官告辭，二老若是有任何吩咐，請隨時傳喚下官……”馬忠國的腳步聲遠去了，房內，餘大叔餘大嬸麵麵相覷，餘大叔忍不住道:
“這個馬縣令，怎麼好像……”
“好像換了個人�！别N大嬸續道，隨後歎道:
“那江公子真是神通廣大，小魚有這樣的朋友，真是咱們一家的福氣�！别N大叔點點頭:
“小蘭應該很快就能迴來，咱們一家團聚，就在這幾天了。”餘大嬸低聲道:
“先前還想著，能讓他……唉，罷了罷了�！别N大叔拍拍妻子後背:
“都說門當戶對門當戶對，江公子這樣的人物，我們又哪裏……能得他相助，便已是天大的喜事了，人心不足蛇吞象，這些話以後便別再提了罷�！别N大嬸輕輕靠在餘大叔肩頭:
“老頭子，我好歡喜，還好先前在牢裏的時候沒一死了之，要不然哪裏能等到今天呢？”餘大叔攬住妻子:
“隻要人還在，一切都有希望啊。”…………隔著老遠，馬忠國便看見了自己府邸的大門，原本十分疲憊的他，心中也頓時生出了一股勁。
走到門口，看著門上有些斑駁的朱漆，馬忠國心中不由得一動:
“在外麵賺了不少銀子，家裏大門卻破敗成這個樣子，夫人日日夜夜在這破房子等我迴家，也真是件不容易的事�！比暨@一次能逃過一劫，以後是不是該多陪陪她？
這個念頭在馬忠國腦中一閃而逝，可隨後想起妻子人老珠黃的模樣，再與那總掌櫃提供的小屋中的女人一對比，他又不由得皺起眉頭。
“咚咚……”馬忠國敲響門扉。
“吱呀——”門開了，馬忠國剛踏進一隻腳，抬頭看了一眼，隨後臉色大變。
本該熙熙攘攘的家中，此時竟空無一人。門口的空地上，放著一個小小的香水瓶子，材質普通，香味劣質，正是自己送給夫人的，上麵掛著一張紙條，墨跡未幹:
“照吩咐做。”不詳的預感湧上心頭，馬忠國轉身欲逃，可後腰一緊，已被利刃頂住，門後也突然探出一把大刀，架在了他頸中:
“馬縣令，借一步說話。”馬忠國臉色煞白:
“你們想做什麼？”持刀之人認真的說道:
“想請縣令大人主持公道。”敢綁架縣太爺家人，持刀威脅朝廷命官的兇徒，居然想要討個公道，實在是天下奇聞。
…………武陵郡，某間客棧。覃梔芊最開始收到的命令很簡單——前往湘州武陵郡待命。
她日夜兼程趕往武陵郡，卻被晾了一天一夜，非但沒有見到雇主，甚至連枯骨殿的消息都沒有收到。
一開始她還以為跟蹤自己的柳伶薇是雇主，可那姑娘分明隻是個有幻想癥的普通女孩，而且她叫李光昴
“師兄”，想必她也出身於天星閣，天星閣的人，又怎會和我枯骨殿扯上關係？
覃梔芊想到這裏，不由得搖頭。身為頂尖的殺手刺客，覃梔芊可以在任務中，為了等待一個合適的刺殺時機，在遼東的漫天風雪中一趴就是三天兩夜；她也曾深入安南鬼域，在蛇蟲肆虐，瘴氣四起的沼澤中安睡。
無論是耐心還是忍耐力，她都已算是殺手中的佼佼者，多年的殺手生涯，也讓她覺得自己對任何事都不會感到奇怪。
可方才收到這封信時，她卻著實被震驚到了。覃梔芊拿起眼前的密信，再次反複看了三四遍，隨後低聲道:
“這是殿主的親筆信，絕難作偽，可是這交洽的地點……”覃梔芊聽令:收此信後，即刻前往武陵郡府衙，與雇主交洽。
——枯骨殿…………片刻後，武陵郡府衙內的後園。小蘭玩累了，抬頭望向大廳:
“周伯伯說他要請客，讓我出來玩，他們三個人神神秘秘的說話，我想去聽還吼我呢，真是討厭。”隨後她拿手托住小臉，望向西邊——那是家的方向:
“姊姊，這兒一點兒也不好玩，你什麼時候來接我呀？”…………武陵郡往東近百裏處的郊外，一堆篝火旁。
“閉目冥心坐，握固靜思神。叩齒三十六，兩手抱昆侖……以侯神水至，再漱再吞津，如此三度畢，神水九次吞……口訣十二段，子後午前行。勤行無間斷，萬疾化為塵�！绷孓北P膝而坐，心中默念口訣，突然覺得丹田一動，她立刻跳將起來:
“大師兄！大師兄！”守在火堆旁的李光昴轉過頭，神情嚴肅:
“小師妹，又在調皮！”
“我沒有！”
“讓你打坐修行，凝心靜氣，你怎麼突然大叫起來，成何體統�！�
“哼，那我問你，你叫我打坐修行，是為了什麼？”李光昴臉色不愉:
“自然是為了打好根基，好早日修煉出第一道真氣，前兩日才教你的，你卻連這個都忘了，真是……”
“嘿嘿，”柳伶薇狡黠一笑，打斷了李光昴:
“我剛剛丹田一動，這不就是第一道真氣？”李光昴斷然搖頭:
“不可能。”
“真的，”柳伶薇在自己身上比劃道:
“就在剛剛，我正按著口訣打坐呢，這兒就突然一跳，這難道不是第一道真氣？”
“這兒是臍上三寸，叫做胃，”李光昴扯扯嘴角:
“丹田在臍下三寸。”
“誒？”柳伶薇尷尬的眨眨眼睛:
“那這是？”
“這是肚子叫，餓了。”李光昴搖頭，起身離開:
“繼續修煉，別亂走。師兄去弄些吃的�！绷孓睔U了口氣，重新擺好打坐姿勢，修行了不到片刻，他便張開眼睛，四處張望一番，見四周一片寂靜，她立刻張牙舞爪的伸了個懶腰:
“唿——真悶啊�！彪S後她撇撇嘴:
“大師兄手藝太爛了，做個野味兒都弄不熟，別說和王勁威比了，就連武陵郡隨便來個廚子，都比他強多了�！毕肫鹞淞昕さ尼u板鴨、泥鰍鑽豆腐、缽子菜……柳伶薇不由得舌底生津、垂涎三尺，她望著武陵郡的方向，心中突然想到:
“算算時間，他們也快到武陵郡了吧？”