翌日一早,風饕雪虐。蕭硯夕扶著掌珠坐進馬車，自己跨坐棕色汗血寶馬，迎風而立。在接受朝臣的送別後，攜隊伍,朝茺州方向前行。


    馬車上,掌珠透過飄起的窗帷,陷入沉思。此刻方知,皇後之位,遠不是在後宮繡繡花、鬥鬥心眼就能穩坐的,需要憐憫蒼生、颯氣服人。皇後之路既錦繡，又多舛。


    歸根結底,還要看她願不願配合帝王,做一個母儀天下的皇後。


    掌珠被風吹疼了眼,杏眼一瞇,靠在了車廂上。自那晚在浴湯裏接受了他，心底那點堅持離開的想法已被徹底打亂。


    她需要一個家,而後宮又怎會是女子的夫家。待帝王厭膩，迎接新寵,她的歸宿呢？


    掌珠摟緊懷裏的小團子,暗惱自己的飄忽不定。對蕭硯夕，還不能完全信任,無法將整個心捧給他,因為害怕血本無歸。


    可崽崽需要父親，自己也需要一個溫暖的懷抱。帝王的懷抱，溫暖而有力量，撬開了她落鎖的心房。


    行至郊外，蕭硯夕下令休息,跨下馬，與席地而坐的將士們相處了會兒，裹著一身冷風，鑽進車廂。


    車廂內燒著炭火，不算冷。可男人攜著外麵的風進來時，掌珠忍不住哆嗦。


    小崽崽從娘親懷裏探出腦袋，看著一身銀色鎧甲的爹爹時，驚喜地伸出手，去夠他，“吖——”


    蕭硯夕脫去鎧甲，披上鶴氅，從女人懷裏接過兒子，親了一口小臉，“乖寶，冷嗎？”


    裹成粽子的小崽崽，頭一次出遠門，興奮得不得了，哪裏顧得上冷。坐在爹爹腿上，作勢要起身。


    蕭硯夕架著他的腋下，讓他站在自己大腿上，扭頭對掌珠道：“也該讓寶寶練習走路了。”


    掌珠扯扯兒子翹起的衣擺，“這個不急，等他有了走路的欲.望，攔都攔不住。”


    前世，寶寶是在一歲零一個月才學會走路的，之前的幾個月裏，一直在扶著牆，晃晃悠悠地走。


    崽崽站了一會兒就要坐下。


    蕭硯夕低頭揉小家夥，“乖寶，餓嗎？”


    崽崽打個哈欠，卷縮成球，趴在爹爹硬邦邦的小腹上。


    “給我吧。”掌珠要抱迴孩子。


    “沒事，你靠過來歇歇。”蕭硯夕順勢握住她伸過來的手，與之十指相扣。


    掌珠覺得別扭，“我不累，陛下還要騎馬，才應歇歇。”


    “愛妃知道關心朕了。”蕭硯夕慵懶一笑，手臂一用力，將她拽到身邊，“靠朕肩膀上。”


    掌珠僵坐著。


    蕭硯夕單手拖著崽崽，另一手繞過女人後背，攬住她肩頭，“靠上，咱們都歇歇。”


    他幾乎一夜未眠。知他疲憊，掌珠較為乖巧地靠在他肩頭，輕聲道：“別一隻手抱寶寶，危險。”


    “嗯。”蕭硯夕收迴攬在她肩頭的頭，雙手托住崽崽屁墩，“你不舒服，可以摟著朕。”


    “......”掌珠一側沒有依靠，歪頭靠著他的確不舒服，心中小小歎息，伸手穿過他手臂和腰側之間，摟住他一條臂膀。


    尋到平衡，穩當了。


    蕭硯夕稍稍偏頭，親了一下她發頂，闔眸假寐。


    車廂外，張懷喜坐在車廊上，咬著夾菜的餅子，盯著茺州方向。此次行程，蕭硯夕本不打算帶上他，但他執意要跟著。至於原因，唯有蕭硯夕知曉。


    張懷喜畢竟年紀擺在那，掌珠怕他受凍，撩開車簾子，“張公公，您進來暖暖身子。”


    “不了，老奴不冷。”張懷喜笑瞇瞇道。


    “進來。”蕭硯夕閉眼道。


    礙於帝王威嚴，張懷喜慢吞吞鑽進車廂，坐在對麵長椅上，囫圇吞棗般咽下餅子，搓熱雙手，伸向崽崽，“老奴抱抱小主子。”


    蕭硯夕微睜鳳目，凝睇他蒼老的臉。換做別人，蕭硯夕肯定不會將崽崽遞過去，但對方是張懷喜，就另當別論了。


    小崽崽已經睡著。張懷喜掀開大氅，將他攏進懷裏，笑嗬嗬抱著，跟抱孫子似的。


    掌珠忽然對張懷喜的過去產生了興趣，問道：“您在宮外還有親戚嗎？”


    沒等張懷喜迴話，蕭硯夕摟住掌珠的腰，暗自掐了一把。


    掌珠吃疼，扭頭看向男人，見男人輕闔眼簾，搖了搖頭。


    嘴角的弧度下沉，掌珠靠在蕭硯夕肩頭，沒再問下去。


    車廂內陷入靜謐，張懷喜一直笑嗬嗬，輕輕拍著崽崽。


    大雪紛飛，很快覆蓋了雪地上的腳印、馬蹄和車轍。


    半月後，隊伍即將抵達一座縣城。一路奔波，風塵仆仆，將士和坐騎都很累。蕭硯夕下令休整兩日再趕路。


    縣令老早就在城外等候接駕，當瞧見浩浩蕩蕩的人馬時，躬身迎了上去。


    出乎意料，人馬之中，沒有帝王和淑妃的身影。


    半個時辰前，蕭硯夕攜著一小路人馬悄然進城，想體驗一下普通百姓的生活。


    幾人走進一間客棧，要了幾間上房。


    小崽崽從張懷喜懷裏醒來，“唔唔”兩聲，尋找娘親。


    張懷喜顛顛他，笑道：“小主子醒了，跟老奴住一晚行不？”


    崽崽迷迷糊糊的，歪頭看向他身後，當瞧見娘親時，咧開嘴，“娘。”


    “寶寶~”掌珠跟在張懷喜身後，逗他玩。


    “吖——”崽崽伸手，要迴到娘親懷裏。


    掌珠沒接，塞給他一個布老虎，“寶寶跟張爺爺住一宿，好嗎？”


    聞言，張懷喜和蕭硯夕同時一愣。


    蕭硯夕斜睨身側的女人，知她是可憐孤寡的老太監。


    張懷喜心有觸動，逗崽崽道：“老奴晚上給小主子變戲法，好不好？”


    懵了的崽崽左看看，右看看，完全不知道怎麼迴事。


    不忍心再逗他，張懷喜轉身，將他遞給掌珠。


    掌珠下意識接過兒子，靜默一息。


    崽崽聞到娘親身上的清香，往上拱了拱，雙手環抱住娘親脖頸。


    張懷喜懷裏空落落的，保持著淡笑轉過身，眼中盡顯失落。


    進了客房，關上門，掌珠將崽崽放在床上，轉身問道：“張公公當年是如何入宮的？”


    宮裏的宦官，多半是因家境貧寒，走投無路，才去挨那一刀，入宮為奴的。沒有家人擔保，一般是入不了宮的。


    蕭硯夕坐在床邊，一邊逗崽崽，一邊迴答他的疑問：“說來你可能不信，張懷喜出身公爵之家，生父世襲伯位，家境殷實。”


    掌珠不可置信，“那為何會......”


    蕭硯夕摟住兒子，歎道：“他是私生子，被伯府主母設計，送進了宮。”


    總帶慈愛笑容的老宦官，竟還有這等遭遇...掌珠悶聲問道：“是小時候就被設計了嗎？”


    蕭硯夕摟著兒子躺在床上，單手撐在額骨上，情緒不明，“不是，送進宮前，已經跟人定了親。”


    掌珠心裏咯噔一下，“所以，張公公當年是有未婚妻的？”


    “嗯。”


    “嫁別人了？”


    “要不然呢？”蕭硯夕斜盱她，“有幾人能做到，不染風月，惟一人白首，不離不棄？”


    掌珠瞥他，“反正陛下是做不到的。”


    “嗬。”蕭硯夕抬起長腿，搭在她腿上，“給爺揉腿，爺或許能考慮，寵你到人老珠黃。”


    這張嘴......


    掌珠氣不過，想拍他的嘴，可沒等她動作，一旁翻滾的崽崽“啪”一下打了爹爹的嘴。


    蕭硯夕“嘶”一聲，用指腹點了一下自己的唇，瞪向兒子，“敢打你老子？”


    崽崽正玩呢，看爹爹“橫眉冷對”，不但不怕，還嘿嘿傻樂。抬手拍拍自己的嘴，又去拍爹爹的。


    蕭硯夕任兒子狠狠拍了兩下，不怒反笑，按住兒子，拍了一下屁墩，力道拿捏的極輕。


    “穿開襠褲的小娃娃，再敢觸犯龍顏，朕把你送進淨事房去。”


    淨事房？


    掌珠嘴角一抽，拿起枕頭拍了男人一下，“你敢！”


    蕭硯夕擋開枕頭，把母子倆按在床上，一人一下，“看朕敢不敢！”


    崽崽嘿嘿樂，小女人卻臊紅了臉。


    “蕭硯夕！”


    “敢直唿君王名諱，欠收拾。”蕭硯夕又打了一下，打得掌珠花容失色。


    崽崽坐起來，變身小蠻牛，用頭頂爹爹，作勢保護娘親。


    寶貝沒白養，掌珠又羞又感動，扭頭瞪著男人，“暴君。”


    蕭硯夕勾唇，“正好，那你來做賢後好了。”


    “......”


    *


    休整兩日。人馬繼續趕路，馬不停蹄，終於在除夕夜之日，趕到茺州，發放糧食、接濟災民。


    災民們站成幾排，看著黑壓壓的禁軍，無人敢上前哄搶。


    杜忘帶著妻子，匆匆來看女兒，為了避嫌，隻能站在遠處，從人群中尋找女兒的身影。


    隻見運載糧食的馬車前，戶部官員忙前忙後，有條不紊地分發糧食。而他們之中，一道鵝黃色身影，占據了人們的視線。女子身後背著一個小嬰兒，手裏拿著名冊，正在核對茺州災民的戶籍。


    災民，有糧可領。但凡是濫竽充數的刁民，被她查出，會被侍衛拉到一旁挨板子。


    這女子看著好說話，卻能恩威並施，頗有大家之風。


    遠處，杜忘和慕煙相視一眼，露出欣慰的神情。


    他們的女兒長大了。


    杜忘送妻子迴到府上，叮囑幾句，就帶領衛兵去往郊外一處山賊的落腳點。


    昨夜據探子報，前些日子洗劫富商糧倉的勢力，就是這撥山賊。而他們真正的身份，很可能是落草為寇的魯王舊部，或是閔氏培養的勢力。


    無論哪撥人，都必須在帝王責問前，將之圍剿。


    城內。


    發放完糧食，掌珠拖著疲憊的身子，與蕭硯夕來到驛館。之前，崽崽因為沒見過這麼多人，有些害怕，一直粘著掌珠，不肯從她身上下來。無奈，掌珠隻好背著兒子，加入戶部官員行列，一忙就是一整天，累得腰快斷了。


    卸下崽子，蕭硯夕拎起兒子，往他小屁股上打了兩下，“平日那麼聽話，關鍵時候卻鬧人，看把你娘累的。”


    崽崽“嗚嗚”兩聲，像是知道自己不懂事了，怯生生地瞅著爹爹。


    “好了，寶寶又不是故意的。”掌珠抱迴崽崽，溫聲問道：“被你父皇打疼了吧？”


    “嗯...”崽崽扁著嘴，小聲應了一句，還擠出兩顆淚豆子。


    掌珠哄了哄，小家夥立馬笑了。


    蕭硯夕揪揪他的小耳朵，“明日去郊外放糧，還磨人不？”


    崽崽窩在娘親頸窩，埋頭不迴應。


    翌日一早，卻不磨人了。張懷喜抱著他，站在驛館門口，握著他的小手，與眾人擺手道別。


    戶部官員都說，小蕭霖有聖上幼年的風範——以大局為重。


    蕭硯夕坐在汗血寶馬上，望著遠方，沒有因為官員的話語開懷。


    崽崽太小，還承受不起江山的重任。自己能做的，就是給他一個舒適、快樂的童年。至於以後，且行且看吧。


    就這樣，眾人忙碌了十日，走遍茺州附近數座城池，終於在初九的晚上，發放完最後一袋糧。


    當晚，完成剿匪歸來的杜忘，與女兒和外孫匆匆見了一麵，就趕到聖駕前稟奏要事去了。


    那撥山匪，是魯王舊部中憎恨帝王家的殘餘勢力。經此一遭，魯王留下的隱患就此徹底解決。


    蕭硯夕下旨，令杜忘在半年內，找出閔氏培養的勢力集團，一並鏟除。


    正月初十，隊伍啟程歸京。


    掌珠抱著崽崽，站在車廂的後廊上，眺望茺州城，“寶寶，等來年，娘再帶你迴來探望外公、外婆。”


    崽崽指了指茺州城，又指了指娘親，“吖？”


    掌珠笑，“嗯，娘親是茺州人氏。”


    崽崽懵懂，用頭撞了一下娘親的肩頭，嘻嘻笑著。


    冬陽照耀在母子的身上，別樣溫煦。


    行了十日路程，隊伍停在一座城門前。蕭硯夕倚在馬車前，對張懷喜道：“想迴去看看就去吧。”


    張懷喜凝著城門口，戚戚一笑，轉身背對城門，“不了，老奴孤單慣了，沒有親人。”


    蕭硯夕和掌珠沉默。


    忽然，小崽崽伸出手，拽住張懷喜的發冠，“爺。”


    “......”


    掌珠顛顛兒子，“寶寶剛剛喊什麼？”


    崽崽低頭摳手指。


    剛剛是幻聽嗎？


    就在眾人以為崽崽隻是隨便吐出一個音節時，崽崽小嘴一努，“爺。”


    張懷喜老淚縱橫，哪受得起這個，悄悄揩掉眼角的淚花。為了緩解尷尬，“要不，老奴還是進城一趟吧，給陛下買點城中特產。”


    蕭硯夕挑眉，“朕缺那點特產？”


    張懷喜笑瞇瞇道：“老奴的心意。”


    蕭硯夕坐迴車廂，讓侍衛牽給他一匹馬，“給你半日時間。”


    “謝陛下。”張懷喜牽過馬，想要獨自一人進城。


    崽崽又拽住他，吐出兩個字：“爺啊——”


    眾人欣喜，小皇子又進步了。


    掌珠欣慰兒子的成長，把兒子塞進張懷喜懷裏，“跟張爺爺進城玩去。”


    崽崽趴在張懷喜肩上，衝娘親小幅度擺手。


    這是張懷喜，手把手教給他的告別動作。


    八、九個月的寶寶，總是能讓人收獲驚喜。


    因兒子也要進城，蕭硯夕給張懷喜加派了人手。


    張懷喜坐在高頭大馬上，胸前係著繈褓袋子，把崽崽裝在裏麵，頗有氣場地進了城。


    近鄉情怯。


    張懷喜雖是司禮監掌印太監，但還是慚愧自己的太監身份，進了城，先買了一副假胡須，貼在臉上。然後抱著崽崽，尋找曾經居住的老房子。


    崽崽抬頭看著長了胡子的張公公，有點懵......


    張懷喜低頭笑，“小主子，是老奴啊，不認識了？”


    崽崽抬手拔他胡子。


    “別別。”張懷喜握住崽崽的手，笑瞇瞇的，“小主子手下留情。”


    張懷喜長了一對八字眉，崽崽被他囧囧的表情逗笑。


    在老宅子前後轉了幾圈，張懷喜決定不去打擾昔日的親人。對他而言，親情如紙薄，早已不奢望了。而且，在他得勢後，也早已報了當年之仇。如今，他手握大權，威風凜凜，除卻家主，其他親人見之，都要行禮問安。


    可那些虛偽的問安，對他而言，不值一文。迴來一趟，也不過是懷念一下曾經的韶華。在韶華歲月裏，他也曾期待過娶妻生子，考取功名。


    然而，事與願違。


    不再流連，張懷喜抱著崽崽走出巷子，沿途打聽了幾家賣特產的店鋪，打算打包幾樣，拿給帝王和將士們品嚐。


    倏然，在一家賣粥的店鋪裏，張懷喜瞧見一抹人影，雖已過了不惑之年，卻依然挺拔俊朗。


    “太上皇......”張懷喜喃喃，與身後的人馬交代幾句，提步走進粥店。


    蕭荊坐在靠窗的位置，獨自一人用膳，沒注意門口走進來的一老一小，直到對方走到跟前，才緩緩抬起頭。


    離近了看，張懷喜發現，老主子蒼老了不少，鬢角的白發愈發多了。


    “主子。”張懷喜驚喜，忙要請安，“您怎會在此？”


    蕭荊拉住他，“人多，不必了，坐。”


    張懷喜坐在一側，小聲詢問了幾句。


    原來，那晚蕭荊離開河畔，就乘馬離開了傷心地，之後遊山玩水，排解憂愁。


    張懷喜猶豫著，要不要將閔氏的事告知給他。這對他而言，無疑是一件殘忍的事。可一直蒙在鼓裏，又太過荒唐。


    然而，蕭荊從袖管裏遞出一紙信函，淡聲道：“閔氏的事，我已聽說......”


    頓了頓，長歎一聲，“這是一份名單，是我能想到的閔氏最有可能倚仗的幾個人，抓住他們，再順藤摸瓜即可。”


    “太上皇......”


    蕭荊笑笑，滿是哀歎，“是我識人不清。罷了，罷了。”


    張懷喜抿唇，不知該如何安慰。


    倏然，繈褓裏的小崽崽探出頭，盯著蕭荊，眨了眨眼。


    蕭荊一愣，隨即露出一抹複雜的笑，“豐收？”


    崽崽不認識眼前的老者，又縮迴了繈褓。


    張懷喜解開袋子，把崽崽抱坐腿上，小聲道：“小主子，這是太上皇，你的皇爺爺。”


    蕭荊擦擦手心，伸出手，“來，爺爺抱。”


    麵對陌生的老者，崽崽一扭腰，撲進張懷喜懷裏。


    蕭荊垂下手臂，嗓子有些哽咽，執起勺子，舀了一口粥潤喉，叫來跑堂，為張懷喜和崽崽點了飯菜。


    用膳後，蕭荊站起身，拍拍張懷喜的肩頭，“老夥計，走了。”


    張懷喜要送送他，被他攔下，“轉告聖上，保重龍體，學著愛別人。”


    他摸摸崽崽滑膩的小臉，“小家夥，等你再大些，爺爺帶你去寒江垂釣，去大漠縱馬，翻越雪山，探索綠洲。就咱們爺孫倆，不帶你父皇和母妃，好不？”


    崽崽聽不懂，懵懵地看著他。


    蕭荊覺得這個孩子跟掌珠有些像，將來興許是個溫柔的性子。這樣也挺好，能溫暖身邊的人。世間太多薄情，而綿綿細流的柔情，難能可貴。


    他轉身，向後擺擺手，“小家夥，再會。”


    ——爺爺會為你祈福，願你茁壯成長。