春天已經(jīng)隻能看到她的背影，華山這個季節(jié)最美，遍山碧玉般的綠色，掩映著無數(shù)的溪流，到處都煥發(fā)出新的生命氣息。小竹子的傷已經(jīng)好了十之八九，每日裏除了四個時辰練氣之外，還要拿出兩個時辰來修習最新跟師傅學的煆玉拳和混元掌，偶爾也會到山間遊曆一番，習練輕身功夫，但覺得幾個月來武功進境不少，心裏甚是高興，隻是心裏天天盼著義父能按照約好的時間來看他。


    眼看進了四月，再有十天便是跟義父約定的日子，他也有些著急。這天練完功到山澗裏衝了澡，換好衣服便下了山。他的紫霞內(nèi)功已經(jīng)頗具根基，師叔所傳的華山絕技梯雲(yún)縱輕功大有長進，連師傅看了也笑著點頭稱讚。


    剛下到半山處，遠遠見山道上來了兩人，身形甚是迅速，小竹子心裏一喜，腳下加力，身子借助山勢向下直衝，快似離弦之箭，堪堪到了近前，卻見來的兩個人大約都在三十來歲，全是一身粗布長衫，後背一個遮陽的大鬥笠，手中各持一柄長劍。


    小竹子停下身形，拱手問道：“兩位朋友上華山來有什麼事體？”


    那兩人適才見他身形如電，從山上奔下來，卻長氣也不喘一口，心下暗讚。其中一人唇上略有髭須，也施了一禮，道：“受人之托，來華山尋一個人，這位朋友可是華山派中人麼？”


    小竹子暗中打量一下兩人，見他們英氣勃勃，眼神完足，料想都是一身武功，點頭道：“徒不言師諱，家?guī)熿o清子。”


    兩人對視一眼，仍是有髭須的人道：“竟是如此巧合，你莫不是小竹子麼？”


    “你們是……”


    “先請看一下這個信物。”那人從懷中掏出一塊竹片來，長約二寸，寬約一寸，上麵刻有花紋。


    小竹子心中一喜，也自懷中拿出來一塊大小相同的竹片來，二人放在手中相互比對，竟然一模一樣。那人一下抱住小竹子，笑道：“原來真是公子，我們兩個是竹林會中的，受令尊委派，前來接公子下山。”


    “我義父……他不來了麼？”


    另一人道：“黃彥升先生現(xiàn)在是咱們竹林會中首席長老，他們現(xiàn)在正為籌辦會中大事繁忙，所以一個半月之前特命我二人前來接公子下山，公子的傷怎麼樣了，剛才看你施展輕功，應該是大好了吧？”


    小竹子雖然沒能見到義父，但想到自己即將下山，不久便可見麵，心裏仍是極為高興，問道：“義父他們……在做什麼大事？”


    “好教公子得知，前年一場大火教咱們竹林會遭了大劫，全村人死了十之七八，這一年多來，幫中的幾位長老一直在尋找在外逃生之人，現(xiàn)在已經(jīng)聚集了百十來人口。黃先生跟孫長老正在籌措辦理這件大事呢！”那人說著，臉上顯出興奮的神色來。


    小竹子聽了自不免大喜過望，高聲叫道：“竟然……有這麼些鄉(xiāng)親活了下來，我以為……”


    有髭須的人笑道：“公子高興啦！我們兩個隻是新被各位長老招募來的，他是孫長老的徒弟，叫沐南雲(yún)，我叫蕭慶海，卻是你義父新收不久的弟子，我們兩個祖籍都是雲(yún)南人，後來定居在福建。”


    小竹子聽了更加激動，連忙拜了下去，口稱師哥。竹林會中但凡年齡差不多的年輕男子，因為平常都在執(zhí)杖長老孫師道的監(jiān)督下每日習武，是以都以師兄弟相稱。兩個人也都連忙施禮，小竹子便帶了二人上山麵見師傅靜清子。


    在靜清子的心目之中，小竹子將來確可做得自己的衣缽傳承，做定華山派的掌門。雖然相比起來，小竹子無論武功還是聲望究竟還無法與自己的大徒弟衝雲(yún)子相比，但衝雲(yún)子如今已是峨眉山雲(yún)臺寺住持道長，八仙劍、浮雲(yún)掌在十年前便已名震江湖，如今名聲已經(jīng)隱隱不在自己之下。


    他一生所為正像他的道號靜清子一般，篤信老莊之道，喜好清靜無為，尤其喜愛練氣養(yǎng)生，煉丹養(yǎng)氣，要不是小竹子年紀太過年輕，隻怕早已經(jīng)將這掌門之位讓了出來，華山門規(guī)是掌門不可傳女，是以師妹紫霞雖然無論武功聲望均在江湖之上遠播，卻無法承受這個職位。


    唯一讓靜清子放心不下的卻是小竹子的性格，這孩子生性跳脫，而他自己卻喜好清靜沉穩(wěn)，但性格是可以曆練的，這兩年小竹子飽經(jīng)世事磋磨，在他看來，性格已經(jīng)穩(wěn)重許多，他看在眼裏，自然也喜在心上，是以在這個關(guān)門弟子身上再也不肯吝嗇，恨不得一股腦兒地把華山絕學都傳與了他。靜清子載功卓絕，以他的修為在江湖之上當可在十名之內(nèi)，他的大徒弟衝雲(yún)子僅練了華山兩門絕技便以天下聞名，小竹年紀不大，悟性要在師兄之上，假以時日，必可遠超師兄，那也是不必說的了。


    靜清子自打小竹子傷勢大好以來，一直在閉關(guān)練氣煉丹，依他的意願，這兩年竹林會遭了大難，原以為竹林會就此湮滅，徒兒小竹子九死一生，也隻好跟他一樣久居於華山之上。六七個月來，他不僅將華山秘籍紫霞內(nèi)功悉心傳授，更兼許多之前不曾教授的功夫也都開始一一親傳。


    隻是他覺得這份擔子自己隻怕還要擔上個十年八年，從來也不曾與小竹子說過半句，小竹子卻哪裏知道師傅已經(jīng)存了這份心意。他帶師兄三人來到師父終日閉關(guān)的小室門前，向師傅說了兩個師兄的來意，那就是想稟告完了立即隨同下山去了。


    靜清子本已經(jīng)閉關(guān)一個多月，食物也都是觀裏的道童送進來與他，現(xiàn)在聽了徒弟的告知，饒是他練氣之人也不由得有些懊惱，但又想不妨也讓他下山多多曆練，人能更加成熟穩(wěn)重，隻是這竹林會所做之事多涉及朝中大事，時時都有極大風險，他到底沉思良久，才道：“既然是你義父要你下山，為師若要阻攔便是陷你於不孝，隻是我如今年紀已高，望你將來有一日能接我衣缽，江湖風險，你一切都要小心才是。”


    小竹子聽了心裏一陣滾燙，這是第一次聽到師傅如此鄭重托負，他自知能力有限，此時如果推辭謙讓，說不定會寒了師傅的心，隻好重重磕了三個頭，道：“師傅的話我記住了，請師傅一定要善加保重身體，徒兒去了。”


    收拾了些衣物，囑咐四個道童一些話，這才出得觀來。他轉(zhuǎn)過身來，又磕了幾個頭，這才下山，眼淚已經(jīng)又流了出來。想起去年秋天自己帶傷上山之際，又是高興又是悵惘。


    那日在鮫號快船之上，小竹子正朦朧著，心裏亂糟糟地也不知道在想些什麼，他自從上了船後，整日就是這樣半夢半醒，一時想到師妹王蘭芝，一時又會想起師傅，想得最多的倒是義父和義母。突然聽見外麵一陣吵鬧聲，似乎說有什麼“大鳥”，又說“飛人”，接著似乎是冷鐵心與別人動上了手，正狐疑間，艙內(nèi)卻突然閃進一個人來，那人將手指豎在嘴唇上邊，示意他不要出聲，連著薄被一把將他抱起，輕悄悄地出了艙，旁邊一艘大船恰好靠了過來，那人將小竹子隔著水麵擲了出去，對麵一人接了，轉(zhuǎn)身又來到大船的另一側(cè)，再次將他擲出，就這麼轉(zhuǎn)了四五次，小竹子也不知道究竟身在何處，心裏卻明白這些人是來救自己的。


    待到最後一次被擲出時，小竹子眼見已經(jīng)到了岸上，那人將他負在背後，縱起身子躍上一匹高頭大馬，那人一聲低叱，那馬放開四蹄，直奔出去，不多時已經(jīng)穿入了一片樹林，就這樣不停奔馳，直跑了一個多時辰，前麵卻又有人接應，那人換了馬，仍然隻顧向前，這般連續(xù)奔跑了四五個時辰。


    小竹子見兩人所乘之馬均甚是雄健，估計一個時辰少說也要跑出七八十裏，這般不停換馬，估計已經(jīng)離岸至少四五百裏之遙，就算金小乙冷鐵心知道他去的方向，再也難以追逐得上了。


    眼見得天已經(jīng)完全黑了下來，小竹子不知道是什麼時辰，剛要張嘴詢問時，那人已經(jīng)勒住了馬兒，仔細看時卻到了一個莊子門前，這片莊子占地甚廣，少說也有二三十間房子。兩個人正待在門前，見二人來到，也不答話，隻顧接了韁繩牽了進門，另一個便將門關(guān)好。


    小竹子雖然作勢見好，但這番奔馳卻也顛簸得他前胸後背疼痛難忍，但他一直默不作聲，知道離得敵人越遠越好。那人將他負進一個寬敞的大屋，放在床上，問道：“公子，你覺得怎樣？”


    “還好，多謝恩公搭救，請問尊姓大名。”


    “公子不必客氣，咱們本來是一家人，你看看他是誰？”


    便在此時，一人手持個燭臺走近前來，那人一身文士打扮，三綹長須垂在頦下，雙目炯炯，麵帶慈祥，正是義父黃彥升。


    小竹子一見之下，驚喜萬分，身子向上躍起，又哎喲一聲跌了下去。黃彥升趨身向前，將燭臺交給旁邊那人，笑道：“小竹子，想不到還有我們父子相見之日！”說罷，兩行熱淚流了下來。


    原來這人正是竹林會大長老之一，軍師黃彥升，小竹子的義父。父子兩個這次相見，恍如隔世，自不免悲喜交加。


    黃彥升武功精湛，醫(yī)術(shù)也頗高明，他給小竹子號了脈，竟然覺得兒子的脈息不僅沉浮和緩，而且氣血充盈異於常態(tài)，皺眉思考半晌問道：“據(jù)我所知，你前胸後背都被內(nèi)家掌力所傷，何以你的內(nèi)腑竟然絲毫也未受損？”


    小竹子笑道：“兒子受傷之後，本以為必死無疑，幸虧得到同門師妹的救治，這才僥幸得以活到今天，這些日子也不知道怎的，骨折之處隻是奇癢難當，有些受不得。”


    黃彥升知道這是骨折之後斷骨之處新肉生芽，乃是趨於痊可之相，隻是何以如此迅速，他卻無從推斷。“你的師妹，可是紫霞道長的那個女徒麼，她小小年紀，醫(yī)術(shù)倒是厲害！下次有機會見到她，倒要好好謝謝她。”料想她是道家弟子，華山道派果然名不虛傳，這手療傷功夫但頗具神奇。


    兩人正說之間，又一人進來，問道：“可是小竹子迴來了麼？”


    “正是他，當真是天可憐見！”黃彥升歎息不已，“小竹子，你快看看，誰來啦？”


    小竹子聽聲音便知道是會中的執(zhí)杖長老孫師道了，連忙說道：“孫伯伯好！小竹子有勞您惦記啦！”


    孫師道走到榻前，也伸出三根手指搭在小竹子的腕上，他試了半晌，點點頭道：“黃兄所說不錯，小竹子似乎內(nèi)髒並未受到損害。”他突然發(fā)出一股真力，哪知三根手指都被彈了起來，不由得退了一步，臉上變色。


    “孫兄，怎麼了？”


    “小竹子內(nèi)息充盈，不像是隻練過十來年內(nèi)功的樣子。”孫師道搖搖頭，笑道：“他華山派能夠領(lǐng)袖武林上百年，果然不是虛有其名。”


    黃彥升奇道：“你是說……他的內(nèi)力很深麼？”


    “依我看，隻怕不在你我之下！”


    “孫兄過獎了，他不過是個孩子，就算華山紫霞神功江湖聞名，也不至於……”黃彥升也以剛才孫師道的法子去試小竹子內(nèi)力，哪知也是後退一步，臉上顯出驚訝之色來。


    “小竹子，除了你師傅之外，還有別人傳授過你內(nèi)功麼？”


    小竹子搖頭道：“沒有啊，兩位長輩……是說我的內(nèi)功已經(jīng)很深了麼，我怎麼不知道！我連金小乙都打不過，更不用說冷鐵心了，這兩人我跟他們交手不隻一兩次，每次都是敗下陣來。”說罷臉上大有愧色。


    “那是你尚不會動手之故，以你現(xiàn)在的內(nèi)力，隻怕在同齡之輩中罕有對手啦！”孫師道說道，“當真是天賜呀，過些日子待你好些，我再傳你內(nèi)息運用法門吧，今天你也累啦，早點休息吧。”


    小竹子在這裏住了下來，每日除了臥床休息之外，便陪著義父在莊子裏散步，這處莊子原來竟然是竹林會的一個秘密所在，便在山東境內(nèi)，歸屬德州府管轄範圍，竹林會經(jīng)過幾十年的發(fā)展，如今已在各州之內(nèi)均有類似的秘密場所，小竹子以前隻是耳聞，從未到過其中任何一所。


    經(jīng)過幾天交談，小竹子已經(jīng)知道，除了莊子裏的十多人之外，大火那日不在竹林村的會中人尚有二十多人躲過了這場火災，如今經(jīng)過各自尋找，這些人正在陸續(xù)返迴。


    小竹子說起在牢中所遇之事，尤其是呆子大哥，頗讓黃彥升驚異，待到聽說此人已經(jīng)死了，也不由得歎息幾聲，說道：“世上原有各種際遇之人，你這個呆子大哥大概便是如此，他不知什麼緣故，遇到了一位世外奇人，或者讀到了一本什麼奇書，有了些自己也不明白的能耐，看上去雖然渾渾噩噩，其實冥冥之中自有定數(shù)，那也是他的命罷了。”黃彥升果然厲害，他幾乎猜中了呆子的一生所遇。


    小竹子問起幫中長老如今所剩還有哪些時，忽然想起一事來，問道：“義父，我有一日在咱們村的廢墟之上曾見到過一次王伯伯。”


    “哪個王伯？”


    “便是咱們竹林會的創(chuàng)始者，也是您最好的兄弟啊，王世衡伯伯。”


    黃彥升點點頭道：“那不奇怪，孫伯伯也曾經(jīng)在那裏見過他，但他似乎經(jīng)曆這次打擊之後一蹶不振，甚是消沉，我曾經(jīng)幾次去過那裏，但從未見過他，唉！”


    小竹子一直想問義父是如何逃過這場大火的劫難的，但他知道義父義母感情極深，問起此事隻怕引起他的傷心過往，是以決定等以後再說。


    “義父，以後竹林會怎麼辦呢？”


    黃彥升道：“當前大事便是要重振竹林會，我已經(jīng)將得力人手全都派往各地，聯(lián)係各處秘密分會成員，重新組建竹林會。另外咱們這場劫難不是天災，乃是人禍，咱們村裏那麼多人無辜葬身於火海之中，這個大仇咱們一定要報！”


    小竹子雙拳緊握，眼中如要噴出火來，道：“義父說得對，這個仇咱們非報不可，可是……可是究竟是誰與咱們作對？可查到了些端倪嗎？”


    黃彥升略搖搖頭，道：“咱們這個對手不僅心狠手辣，更是陰險狡滑，這些日子我一直在尋找線索，但是直到現(xiàn)在也並無多少可用的。”


    “義父……會不會是……李繼勳的雲(yún)機社所為？”


    “咱們想到一塊去啦！這些年雲(yún)機社的幾件大事都被咱們在暗中破壞掉了，咱們已經(jīng)成了他們的眼中釘、肉中刺，他們肯定不會輕易放下咱們。但這幾個月來我一直調(diào)查他們，卻沒有任何的線索，金小乙和冷鐵心都是在火災之後才到的杭州，似乎是聽到了咱們被害的消息後，專門到杭州去驗證考察這件事情，李繼勳的得力手下都在京城，這件事如果與雲(yún)機社有幹係，那也可以確定並不是他們下的手。”


    小竹子覺得這事一定與李繼勳的雲(yún)機社脫不了關(guān)係，但聽到義父如此一說，也不禁皺起了眉頭。“現(xiàn)下要做些什麼呢？”


    “你傷了十幾根肋骨，按說已經(jīng)成了廢人，可是不知道為什麼竟然能夠愈合得這般好。我準備將你送到華山去休養(yǎng)，過個一年半載，那時你痊愈了，便可以迴到會裏，成為我得力的幫手啦！”


    小竹子十分想跟義父呆在一起，但他知道如今正在重建竹林會，會中大小事務如今是義父在負責，自己呆在這裏反而成了他的拖累。


    不過幾日，義父派了四個人帶著小竹子直奔華山而去，黃彥升十分警惕，擔心李繼勳會考慮到這點，便精心規(guī)劃了路線，又讓孫師道於暗中跟隨，安全將小竹子送到了華山。


    黃彥升原是竹林會的軍師，設(shè)計這些東西不過是牛刀小試而已，他從別人那裏得知了小竹子在鮫號快船之上，也是在頃刻之間便定下計策，以“飛人”之計輕鬆將小竹子從李繼勳的兩大高手之間救下了小竹子。